La casa de la flecha es una novela de misterio de 1924 del novelista inglés AEW Mason , la tercera novela completa protagonizada por su personaje recurrente el inspector Hanaud . Ha inspirado varias películas del mismo título.
Después de la muerte de Simon Harlowe, un rico coleccionista de arte, su viuda continuó viviendo en Dijon , últimamente con su sobrina Betty y la compañera pagada de Betty, Ann Upcott. Cuando la propia señora Harlowe muere, sus abogados ingleses reciben una carta de chantaje de su cuñado Boris Waberski. Acusa formalmente a Betty de envenenar a la señora Harlowe, y el socio menor Jim Frobisher es enviado a Dijon para brindar asesoramiento legal.
Waberski afirma que Betty había comprado veneno a un herbolario turbio , Jean Cladel, pero no puede justificar su acusación de asesinato. El cuerpo de la señora Harlowe no muestra rastros de veneno y parece que pudo haber muerto por causas naturales. Pero el inspector Hanaud sospecha cuando, al registrar la casa, encuentra en la habitación de Ann una monografía que describe Strophanthus Hispidus , una planta de la que se puede extraer un veneno para flechas indetectable. El libro incluye una placa de una flecha real untada con veneno y una nota del autor agradeciendo a Simon Harlowe por prestárnosla para fines de investigación. Aunque la casa contiene muchos tesoros coleccionados por Simon Harlowe, no hay señales de la flecha. Hanaud cree que está en un conjunto de habitaciones que han sido selladas por la policía: el dormitorio de la planta baja de la señora Harlowe y una "sala del tesoro" interconectada que se utiliza como sala de estar de Betty.
Betty dice que la noche de la muerte de la señora Harlowe, Waberski había estado ausente durante unos días. Había visto a la señora Harlowe poco antes de salir de casa a las 8:55 p. m. para ir a un baile, regresar exactamente a la 1:20 a. m. (la hora fue anotada por el chófer) y dirigirse directamente a la cama. Su criada Francine Rollard la despertó a las 7:00 y le informó de la muerte.
Ann dice que se había quedado dormida en su silla y se había despertado después del anochecer. Como necesitaba comprobar la dirección de una carta, bajó a la sala de estar de Betty. Al entrar, encendió la luz y luego la apagó rápidamente cuando vio, para su sorpresa, que la puerta que comunicaba con el dormitorio, que siempre estaba cerrada, estaba abierta. A través de él podía escuchar voces y sonidos que interpretó como si alguien intentara sedar a una señora Harlowe ebria. Durante la fracción de segundo que la luz estuvo encendida, notó el reloj en la pared opuesta: marcaba las 10:30. Sin querer entrometerse, regresó a su habitación.
Cuando se quitan los sellos de las puertas, Hanault puede buscar en la sala del tesoro y el dormitorio. Se descubre que el reloj tiene una precisión de minutos, pero la flecha no está allí. Jim lo encuentra más tarde en la habitación de Ann, convertido en un bolígrafo.
Siguiendo la historia de Waberski, Hanaud y Jim rastrean al herbolario Jean Cladel hasta una zona sórdida de la ciudad. Pero ya es demasiado tarde: lo han matado a puñaladas.
Cuando Ann recibe una carta anónima invitándola a asistir a un baile donde conocerá la verdad sobre la muerte de la señora Harlowe, Betty la anima a ir. Ann es secuestrada, atada y llevada a una casa vacía cercana donde se enfrenta a los asesinos: Betty y su doncella Francine. Cuando Betty se acerca a Ann con una jeringa hipodérmica con veneno para flechas, Hanaud sale de su escondite. Había sospechado de Betty durante algún tiempo, le dice más tarde a Jim, pero al no poder demostrar su culpabilidad había permitido que el secuestro siguiera adelante para obtener pruebas contundentes.
La clave del misterio había sido que Hanaud se dio cuenta de que Betty seguía teniendo acceso a la sala del tesoro, a pesar de las puertas selladas, a través de un pasaje secreto que iba desde una vieja silla de manos en la habitación hasta la casa vacía cercana. El asesinato, que efectivamente había sido oído por Ann, tuvo lugar después del regreso de Betty, a la 1:30 de la madrugada. El reloj que aparentemente marcaba las 10:30 marcaba la hora correcta, pero había sido visto en un espejo. Betty aprovechó el error y, antes de que se abriera el sello de la habitación, movió el reloj para que estuviera en línea directa de visión frente a la puerta. La flecha había estado en la habitación, pero después de que Hanaud llamara la atención sobre la monografía, Betty la volvió a esconder para implicar a Ann.
Según el propio autor, el libro se inspiró en el caso de un hombre ruso que había acusado a su joven sobrina de asesinar a su madre y había intentado chantajearla. Mason se había dicho a sí mismo: "Supongamos que, después de todo, la acusación fuera cierta, pero el tío chantajeador [...] no sabía que era verdad". [2]
Mason había conocido las propiedades del Strophanthus Hispidus a través de WE Dixon, un profesor de medicina con quien había trabajado como agente del Servicio Secreto en el Mediterráneo en 1915. Al buscar más información recibió el tratado sobre el veneno con sus diagramas, "y con ella la flecha envenenada con la arcilla rojiza en la que se mezcla el veneno todavía adherida a la púa." [3]
Una de las dificultades de Mason para enmarcar la historia se resolvió por sí sola mientras estaba sentado afuera fumando en pipa una noche después de trabajar hasta tarde. Al mirar hacia el interior de la casa a través de las ventanas francesas, vio que las manecillas del reloj señalaban las diez y media, lo cual era bastante incorrecto. Luego se dio cuenta de que el reloj era invisible desde donde estaba sentado y que se estaba mirando en un espejo. [2]
En un escrito de 1952, el biógrafo de Mason, Roger Lancelyn Green, elogió el libro como "una novela policíaca perfecta en cada detalle", en la que Hanaud emergió "listo para ocupar su lugar entre los grandes detectives". [4]
En A Catalog of Crime (1989), Barzun y Taylor llamaron a la novela un "hito en la ficción policial". Elogiaron el libro por su romance, melodrama, buena caracterización y humor, pero sugirieron que estas cosas no podían compensar el fracaso de Hanaud a la hora de jugar limpio con su Watson [Frobisher]. [5]
A petición del director de teatro y actor Arthur Bouchier, la novela fue adaptada al teatro en 1926 por el propio Mason. [6] También ha sido adaptado para la pantalla en cuatro ocasiones:
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