La última emperatriz es una novela histórica de Anchee Min que ofrece un relato comprensivo de la vida de la emperatriz viuda Cixi (conocida como emperatriz Orquídea), desde su ascenso al poder como emperatriz Tzu-Hsi, hasta su muerte a los 72 años de edad. Al igual que la novela más vendida y anterior de la serie Empress Orchid , los nombres dentro de la historia se escriben de manera diferente pero conservan la misma pronunciación , lo que permite al lector identificar cada personaje relevante con su contraparte de la vida real.
La historia comienza con la muerte de la madre de Orquídea. El hijo de la emperatriz Orquídea, Tung Chih, también está empezando a odiarla, para su desesperación.
En 1849 se completa la selección imperial para él. La Emperatriz elegida es una "belleza de dieciocho años con ojos de gato" llamada Alute . La selección preferida de Orchid para Emperatriz era la hija de un gobernador provincial llamado Foo-cha. Sólo debido al rango de la emperatriz Nuharoo como esposa superior, se eligió a Alute.
A la Selección Imperial le sigue la muerte sospechosa del amigo cercano y eunuco de Orchid , An-te-hai. Su muerte tuvo un gran impacto emocional en la Emperatriz Orquídea.
Aproximadamente un año después, la tensión comienza a aumentar entre Orchid y Alute. Orchid se irrita por la falta de cooperación de Alute y se molesta aún más por la actitud grosera de Alute hacia ella. Su molestia pronto se convierte en felicidad cuando Alute afirma que está embarazada del primer hijo de Tung Chih. La enfermedad de Tung Chih empeora y en 1875 muere con su madre a su lado. La Emperatriz Orquídea se niega a renunciar a su poder, ya que cree que Alute sólo ve el "glamour y la gloria" de ser Emperatriz. Además, también cree que Alute tiene poca experiencia en asuntos políticos y judiciales, lo que la hace inadecuada para el papel de emperatriz de China.
Orchid también se da cuenta de que Alute puede haber tenido un trastorno mental. Sin embargo, estas posibilidades no tuvieron efecto en las revistas extranjeras que describían a Orchid como un personaje violento que contribuyó a la muerte de su hijo, mientras retrataban a Alute como la protagonista del evento. Muchos informes y artículos extranjeros pronto comienzan a publicar informes falsos sobre las acciones de Orchid como gobernante de China, sugiriendo que ella es la única responsable del declive de China debido a su cruel régimen. Sin embargo, estas historias aparentemente se publican sólo para justificar nuevas invasiones de China.
Después de la muerte de Tung Chih y Alute, Orchid adopta al hijo de su hermana Rong, Tsai-t'ien. Luego, Orchid cambia el nombre de su sobrino Guang-hsu tras su sucesión al Trono del Dragón. Al principio, Orchid no sintió ningún amor maternal por su sobrino, ya que sólo lo adoptó para evitar su muerte a manos de Rong. Sin embargo, eventualmente se forma un vínculo madre-hijo entre los dos.
Poco después del nombramiento de Guang-hsu como sucesor de Orchid, su amor, Yung Lu, anuncia que planea casarse y mudarse a la lejana Sinkiang. Poco después de que Orchid se da cuenta de que ya no goza de plena salud, recibe información de que la emperatriz Nuharoo ha colapsado debido a una enfermedad. Nuharoo muere y los rumores sugieren que Orchid es el responsable.
Varios años más tarde (después de crecientes ataques por parte de países extranjeros), Orchid y Guang-hsu se mudan a Ying-t'ai. Se intenta asesinar su vida. Después de que Guang-hsu se entera del error que cometió y que casi le cuesta la vida a Orchid, se avergüenza profundamente y pierde las ganas de vivir. Su intento de reforma de China también fracasa y él también sucumbe a la enfermedad. Los ataques de un grupo rebelde llamado los Boxers pronto obligan a Orchid, Guang-hsu y sus sirvientes a huir. Regresan a la Ciudad Prohibida después de que los ataques disminuyen.
A partir de este momento, la salud de Orchid se deteriora aún más. Durante este tiempo, se reúne con Robert Hart, un importante contribuyente a la estabilidad de la economía de China. El 14 de noviembre de 1908 muere el emperador Guang-hsu. Orquídea también muere al día siguiente, tras nombrar a su sobrino nieto Puyi como su sucesor.