Letharia columbiana ( nombre común liquen lobo de ojos marrones ) es un liquen común en los bosques subalpinos, particularmente en el noroeste del Pacífico de los Estados Unidos y partes de Canadá. [1] Pertenece a la familia Parmeliaceae y al género Letharia . Sus características incluyen un color cidra brillante, “ojos marrones” y ramas redondeadas e irregulares. [2] Aunque anteriormente se creía que agrupaba varios linajes como Letharia gracilis y otros, ahora existen características más específicas para identificar la especie. [1] Este liquen crece en la corteza de coníferas de un par de pulgadas de alto.El primo de L. Columbiana , Letharia vulpina (nombre común liquen lobo), tiene una distribución geográfica y características morfológicas similares, siendo la principal diferencia los “ojos marrones” de L. columbiana . [3]
La Letharia columbiana tiene una distribución saludable en los bosques subalpinos de los Estados Unidos y Canadá, y es común en “altiplanicies y crestas altas hasta la línea de árboles, ocasionalmente en bosques de baja altitud”. [4] El mismo investigador catalogó la prevalencia de esta especie en todo el noroeste del Pacífico, aunque parecía evitar la costa inmediata. [5] Otro artículo descubrió que se encuentran “desde la parte sur de la Columbia Británica hacia el sur hasta California y el suroeste a través del norte de Idaho y el oeste de Montana”. [6]
Esta especie fue descrita por primera vez en 1834 como el único liquen en un artículo de Thomas Nuttall. [7]
Históricamente se creía que Letharia , un género fruticoso de Ascomycetes liquenizados , incluía solo L. vulpina y L. columbiana . Sin embargo, en 2016, un artículo publicado en The Lichenologist utilizó datos de secuenciación molecular para resolver diferencias taxonómicas dentro de Letharia. Sus resultados mostraron la independencia de cuatro especies diferentes que previamente se habían descrito bajo L. columbiana . L. gracilis ya había logrado el reconocimiento de especie, y el artículo describió a L. lucida , al tiempo que abogaba por el reconocimiento formal de L. barbata y L. rugosa , luego de estudios adicionales de "caracteres diagnósticos, preferencia ecológica y distribuciones". [1] Estas especies tienen distribuciones geográficas y hábitats similares.
Con frecuencia, L. columbiana se identifica incorrectamente como Vulpicida canadensis (nombre común: liquen de ojos marrones, otro liquen de lobo), debido a que la coloración de la superficie es similar y las estructuras de los ojos son marrones. Sin embargo, esta especie tiene una superficie más aplanada y redondeada.
Este ascomiceto, que comparte características comunes con los líquenes, crece de 3 a 11 cm desde la corteza a la que está adherido. El talo ramificado, intrincado y bivariado, produce estas ramas irregulares, de 0,5 a 3 mm de ancho, con un grosor desigual y un color verde amarillento brillante. [2] En medio de estas ramas puntiagudas se encuentran los “ojos marrones” o los cuerpos fructíferos, cuya función es producir esporas para la reproducción. L. vulpina no tiene esos ojos marrones ni esporas y, por lo tanto, no se reproduce sexualmente. [3] Esta es una forma de diferenciar las dos especies.
Los líquenes son una combinación de hongos y algas (a veces cianobacterias), pero solo el hongo se reproduce sexualmente con la presencia de esporas. Las nuevas ascosporas ahora necesitan encontrar una relación simbiótica con una nueva especie de alga. [3] L. columbiana carece de abundantes estructuras asexuales y, a su vez, presenta apotecios, un tipo de ascocarpo . El apotecio es un cuerpo fructífero ancho y con forma de platillo que contiene tres partes: un himenio, un hipotecio y un excípulo. El himenio que consiste en ascos es la capa fértil de la estructura. Diferentes apotecios pueden emplear diferentes estrategias de dispersión y, por lo tanto, la disposición de los ascos dentro de ellos puede ser diferente, pero no hay suficiente investigación sobre los ascos de L. columbiana para determinar sus disposiciones.
Una característica común de Letharia es la presencia de ácido vulpínico , un metabolito secundario de la simbiosis entre hongos y algas. Se ha planteado la hipótesis de que su función biológica es la de repeler a los herbívoros que pastan. [8] Los nativos americanos y los europeos del norte utilizaban L. columbiana por su ácido vulpínico para fabricar flechas con punta envenenada. El ácido vulpínico es venenoso para todos los carnívoros, como los humanos y los mamíferos carnívoros, pero no para los roedores. [8]
Otros nativos americanos utilizaban el liquen en medicina, bálsamos o como fuente de agua para teñir, por su reconocible color amarillo brillante. [6]
La observación de las implicaciones ecológicas de los líquenes permite a los científicos estudiar la salud de los bosques de coníferas. Debido a la correlación positiva entre la edad del bosque y la biomasa de líquenes, la diversidad y abundancia de líquenes dependen en gran medida de la conservación de los hábitats y de las poblaciones existentes de L. columbiana . [9] La dispersión mediada por el hombre es un método sugerido de propagación y mantenimiento de la salud de la especie.