El límite de Henderson es la dosis de rayos X (energía por unidad de masa) que un cristal crioenfriado puede absorber antes de que el patrón de difracción decaiga a la mitad de su intensidad original. Su valor se define como 2 × 10 7 Gy (J/kg).
Aunque el proceso aún no se comprende completamente, los patrones de difracción de los cristales normalmente decaen con la exposición a los rayos X debido a una serie de procesos que modifican de manera no uniforme e irreversible las moléculas que componen el cristal. Estas modificaciones inducen desorden y así disminuyen la intensidad de la difracción de Bragg . Los procesos detrás de estas modificaciones incluyen daño primario a través del efecto fotoeléctrico , modificación covalente por radicales libres , oxidación ( residuos de metionina ), reducción ( enlaces disulfuro ) y descarboxilación ( residuos de glutamato , aspartato ).
Aunque generalizable, el límite se define en el contexto de la cristalografía de rayos X biomoleculares , donde un experimento típico consiste en exponer un único cristal congelado de una macromolécula (generalmente proteína , ADN o ARN ) a un intenso haz de rayos X. Los haces que se difractan luego se analizan para obtener un modelo del cristal resuelto atómicamente. Tal desintegración se presenta como un problema para los cristalógrafos que requieren que las intensidades de difracción desciendan lo menos posible, para maximizar la relación señal-ruido con el fin de determinar modelos atómicos precisos que describan el cristal.