Kosmos 1402 ( ruso : Космос 1402 ) fue un satélite espía soviético que falló, lo que provocó el reingreso incontrolado de su reactor nuclear y su combustible de uranio radiactivo. Kosmos 1402 fue lanzado el 30 de agosto de 1982 y volvió a entrar en la atmósfera el 23 de enero de 1983. El reactor de fisión entró unos días después; el 7 de febrero de 1983.
Kosmos 1402 era un satélite de vigilancia RORSAT que utilizaba radar para monitorear los buques de la OTAN . La fuente de energía del satélite era un reactor de fisión nuclear BES-5 , que utilizaba unos 50 kilogramos (110 libras) de uranio enriquecido como fuente de combustible. El satélite operaba en órbita terrestre baja y el reactor fue diseñado para eyectarse a una órbita de estacionamiento más alta al final de la misión del satélite, o en caso de un percance. Este mecanismo de eyección se implementó en los satélites RORSAT después de un accidente nuclear provocado por un mal funcionamiento previo del Kosmos 954 , cinco años antes sobre los Territorios del Noroeste de Canadá . [3]
En respuesta al accidente del Kosmos 954, los satélites RORSAT fueron modificados con un sistema de eyección para sus reactores nucleares. Este sistema de eyección permitiría expulsar la sección del reactor en caso de mal funcionamiento o al final de la vida útil del satélite, por lo que el núcleo radiactivo podría colocarse en una órbita de eliminación (aproximadamente1000 km ), donde el combustible permanecería durante 500 años. [4]
El 28 de diciembre de 1982, el sistema de eyección de Kosmos 1402 no logró desechar adecuadamente el reactor a una órbita más alta, y el satélite se dividió en tres partes y comenzó a caer fuera de control. [5] Los tres subcomponentes principales eran el reactor con su motor propulsor, la sección de instrumentos del satélite con la segunda etapa del vehículo de lanzamiento gastada y la antena de radar. [4]
Si el núcleo de uranio explotara o se hiciera añicos en la atmósfera y fragmentos radiactivos cayeran cerca de una zona poblada, la contaminación nuclear resultante podría haber causado un peligro importante y generalizado. [5] [6] Debido a esta preocupación, los ingenieros soviéticos habían rediseñado el reactor para que se quemara completamente en la atmósfera, de modo que nada llegara al suelo. Pero esta información no fue verificada por otros países en ese momento. [7] [8]
La incertidumbre sobre el lugar y el momento del reingreso, junto con las preocupaciones sobre la contaminación radiactiva , provocaron que muchos países pusieran a los equipos de respuesta de emergencia en alerta máxima. Con anticipación se movilizaron aviones militares, barcos y personal. Los países con planes de respuesta incluyeron Estados Unidos, Canadá, Bélgica, Australia, [6] Omán, Emiratos Árabes Unidos, Alemania Occidental, Francia y Suecia. [9]
La sección de la antena fue la primera parte del satélite que volvió a entrar; se quemó en la atmósfera el 30 de diciembre de 1982.
El bus satelital principal de Kosmos 1402 reingresó a la atmósfera terrestre el 23 de enero de 1983, al sur de Diego García en el Océano Índico ( 25°S 84°E / 25°S 84°E / -25; 84 ). No se recuperaron restos, pero se cree que el satélite se desintegró y luego se estrelló en el mar. El satélite fue visible sobre el Reino Unido durante aproximadamente un minuto la noche anterior al impacto. [9]
La sección del reactor y el núcleo continuaron en órbita durante otras dos semanas, reingresó el 7 de febrero de 1983, sobre el Océano Atlántico Sur , cerca de la Isla Ascensión ( 19°S 22°W / 19°S 22°W / -19; -22 ). Se cree que el reactor se quemó completamente en partículas y se dispersó a niveles seguros de radiactividad atmosférica.
Los RORSAT posteriores estaban equipados con un mecanismo de expulsión del núcleo de respaldo (secundario); cuando el mecanismo de expulsión primario falló en Kosmos 1900 en 1988, este sistema logró elevar el núcleo a una órbita de eliminación segura. [10] Después de este accidente, los lanzamientos de nuevos satélites de la serie US-A se detuvieron durante un año y medio.
Se detectó estroncio radiactivo en muestras de lluvia de Fayetteville, Arkansas, en los meses posteriores al incidente. El material radiactivo se originó en el núcleo de Kosmos 1402. [11] Otra investigación determinó queDespués del incidente se dispersaron en la estratosfera 44 kg de uranio. [12]
El incidente desencadenó un debate generalizado sobre la tecnología nuclear en el espacio, incluidos temas relacionados con el derecho espacial , los seguros y la responsabilidad, la militarización y la seguridad nuclear .
