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El 19 de febrero de 1938, una inundación repentina en el arroyo Waiau en Kopuawhara , Nueva Zelanda, destruyó un campamento de trabajadores de la construcción ferroviaria y mató a 20 hombres y una mujer, Martha Quinn. [1] [2]
Durante la construcción de la línea ferroviaria Napier-Gisborne, se había establecido un campamento de trabajadores (campamento nº 4) en las orillas del arroyo Waiau (también conocido como arroyo Kopuawhara) en el valle de Kopuawhara en Kaiangapiri, cerca de Mahia . Se habían construido casas para hombres casados en terrenos más altos y las 47 cabañas y la cocina para hombres solteros se habían construido más abajo, cerca del arroyo. [1] [3]
El arroyo Waiau se encontraba inundado el 19 de febrero cuando un diluvio de cinco metros de altura azotó el campamento a las tres de la madrugada. Un trabajador vio cómo las aguas de la inundación se derramaban en el campamento e intentó dar la alarma antes de ser arrastrado por las aguas. Los que se despertaron intentaron refugiarse en los tejados de sus chozas, pero la mayoría de ellas fueron destruidas por las aguas de la inundación. Los que se subieron al tejado de la cocina sobrevivieron, aunque se derrumbó parcialmente. Unos once hombres se refugiaron en uno de los camiones de trabajo, pero las aguas lo volcaron y fueron arrastrados. Finalmente se encontró el capó de un vehículo a doce kilómetros río abajo. [1] [4]
El campamento nº 2 se encontraba a unos 5 kilómetros (3,1 millas) río abajo, donde se alojaban otros 47 trabajadores. Afortunadamente, la alarma se dio lo suficientemente temprano para que pudieran llegar a un terreno más alto. La única otra víctima en la zona fue un hombre en el campamento de Boyd junto al arroyo Maraetaha, en el extremo de Gisborne de la vía férrea. [4]
Los pluviómetros de la zona de Kopuawhara habían registrado 20 cm de lluvia el día anterior al desastre y 50 cm en las 10 horas anteriores a la inundación repentina. [5] Se calculó que el caudal del arroyo Waiau había alcanzado los 33.900 cusecs . Quince días después, el caudal del arroyo era de 22 cusecs. [6] Este fenómeno superó el período de retorno de las precipitaciones de 150 años. [7]
Se llevó a cabo una investigación sobre el desastre. En la investigación, John Victor Haskell, un ingeniero de construcción de ferrocarriles, dijo que había seleccionado el sitio del campamento después de un año de observación e inspecciones in situ. Había descubierto que no había evidencia de que las aguas de la inundación estuvieran a menos de 6 pies por debajo de las áreas más bajas del sitio. Onslow Garth Thornton, ingeniero de distrito del Departamento de Obras Públicas, dijo en la investigación que el caudal normal del arroyo era de 27 cusecs y que el canal del arroyo tenía una capacidad de 13.728 cusecs. El área de captación del arroyo era de 12,64 millas cuadradas. Con un nivel de inundación de un pie, tendría un caudal de 16.932 cusecs. Describió el caudal de la inundación repentina como sin precedentes y muy superior a lo peor que había visto en la zona, incluso en momentos de lluvias más intensas. [8]
Después de una exhaustiva búsqueda, sólo dos cuerpos permanecieron desaparecidos, Ivan Martinac y Roderick Douglas Neish. [9] [10]
El Gobierno pagó indemnizaciones a las familias de quienes perdieron la vida. [11]
En el cementerio de Wairoa hay una fosa común para 11 de los asesinados , mientras que los trabajadores restantes están enterrados en sus respectivas ciudades de origen. [2]
En 1942 se erigió en lo alto del río un monumento a las víctimas de las inundaciones. [4]