Kenneth Dale Irwin Jr. (5 de agosto de 1969 - 7 de julio de 2000) fue un piloto de carreras de stock car estadounidense . Había conducido en las tres series nacionales de gira de NASCAR y tuvo dos victorias totales, ambas en la Craftsman Truck Series . Antes de eso, corrió en el United States Auto Club contra Tony Stewart , quien era uno de sus rivales más feroces. Murió como resultado de las lesiones sufridas en un accidente durante una sesión de práctica en New Hampshire Motor Speedway .
Irwin creció en Indianápolis y fue el tercero más joven de cuatro hijos. Comenzó a competir en Quarter-Midgets antes de estar en segundo grado. Se graduó de Lawrence North High School en 1988, donde jugó fútbol universitario , mientras continuaba su carrera como piloto. Entre 1988 y 1991, obtuvo su licencia de competencia de SCCA y compitió en la categoría GT1, conduciendo un Buick Grand National turboalimentado, luego corrió para su padre en la serie de autos stock IMSA American Challenge (carreras de ruta), todo mientras aún era un adolescente.
Irwin luego pasó a competir en la USAC . Comenzó a competir en ruedas abiertas en 1991. Obtuvo 7 victorias en su carrera en la USAC Sprint Car Series y fue el Novato del Año de la serie en 1993. En 1994 fue el Novato del Año de la USAC Silver Crown Series y terminó segundo en la clasificación de la USAC de 1995. En 1996 fue el campeón de la USAC National Midget Series. Después de su exitosa carrera en la USAC, muchos entusiastas de las ruedas abiertas comenzaron a compararlo con la estrella de NASCAR Jeff Gordon . [ cita requerida ]
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Irwin comenzó su carrera en las grandes ligas de NASCAR en la Craftsman Truck Series . Hizo su debut en esa serie en 1996 en Phoenix International Raceway , conduciendo el Ford F-150 No. 26 para MB Motorsports . Comenzó y terminó en el puesto 32 después de una falla en el motor. En su segunda largada en Richmond International Raceway , ganó la pole en el Raybestos Ford No. 62 para Liberty Racing , terminando quinto en el evento.
En 1997, Irwin pasó a ser piloto a tiempo completo, conduciendo el Ford Nº 98 para Liberty Racing . Obtuvo 2 victorias, 7 Top 5 y 10 Top 10 esa temporada, en camino a un décimo puesto en la clasificación final de puntos. También ganó los honores de Novato del Año esa temporada. Irwin también hizo su debut en la Winston Cup Series en 1997 con David Blair Motorsports en Richmond. Se clasificó en la pole exterior y lideró durante doce vueltas, terminando en octavo lugar. Corrió tres carreras más con Blair esa temporada, clasificándose no peor que undécimo.
"Todos esperaban encontrar al próximo Jeff Gordon, creo que lo encontramos".
— David Blair , después de la carrera de final de temporada de 1997 en el Atlanta Motor Speedway
Irwin ganó el premio al Novato del Año 1998 en la Cup Series conduciendo el auto No. 28 de Robert Yates Racing , reemplazando a Ernie Irvan . Irwin comenzó la temporada 1998 ganando la carrera del Automobile Racing Club of America en Daytona en febrero en un auto propiedad de Yates. Durante esa temporada, tuvo una pole, 1 Top 5 y 4 Top 10 en su camino a un decepcionante puesto 28 en la clasificación final de puntos. En 1999 tuvo 2 poles, 2 Top 5 y 6 Top 10 y terminó en el puesto 19 en la clasificación final de puntos.
Irwin hizo su debut en la NASCAR Busch Series en 1999, conduciendo el Ford Taurus No. 11 propiedad de su compañero de equipo, Dale Jarrett , y el entonces mariscal de campo de los Green Bay Packers, Brett Favre . Obtuvo dos quintos puestos en cinco largadas en la serie durante la temporada de 1999, en Texas Motor Speedway y Dover International Speedway , respectivamente.
También es conocido por un incidente en el que chocó el coche de Tony Stewart, un antiguo rival suyo en la competición de ruedas abiertas de la USAC, contra el muro en la NAPA Autocare 500 en Martinsville Speedway. Después de que Stewart chocara a Irwin dos veces en la misma carrera en la curva 4, Irwin tomó represalias contra Stewart haciéndolo girar en la curva 1 en el reinicio. Stewart salió de su coche destrozado, aplaudió a Irwin, le arrojó los guantes a su coche e intentó entrar en el coche de Irwin mientras circulaba bajo la bandera de precaución en una muestra de desagrado.
Para la temporada 2000, Irwin fue elegido por Felix Sabates para reemplazar a Joe Nemechek en el Chevrolet No. 42 del equipo SABCO . Tuvo un solo resultado entre los 10 primeros, 4.º en Talladega Superspeedway , en sus primeras 17 carreras con el equipo. También hizo nueve largadas en la Busch Series para SABCO, logrando un mejor resultado de noveno lugar en Talladega. Su última carrera para el equipo fue en Daytona International Speedway en la Pepsi 400 , terminando 22.º; se lo veía con un futuro brillante con el equipo, que acababa de tener una participación mayoritaria adquirida por Chip Ganassi . [1]
Durante la práctica para la thatlook.com 300 en New Hampshire Motor Speedway el 7 de julio de 2000, Irwin se estrelló de frente contra la pared, lo que provocó que su auto volcara de lado. Según su compañero piloto Brett Bodine , quien habló con CNN , el auto se deslizó por un costado durante mucho tiempo antes de volcar sobre su techo. Irwin probablemente murió instantáneamente de una fractura de base del cráneo . Tenía 30 años. Su compatriota (y rival) Tony Stewart ganaría la carrera ese domingo y donaría el trofeo a los padres de Irwin. [2] El accidente de Irwin fue atribuido a un acelerador atascado, que fue la misma causa del accidente que había matado a Adam Petty casi en ese mismo lugar de la pista solo dos meses antes. Ted Musgrave condujo el auto No. 01 renumerado durante el resto de la temporada 2000. El coche fue renumerado a 41 en 2002 y Sabates recuperó el número 42 en 2003 con el conductor Jamie McMurray .
Los padres de Irwin fundaron la Fundación Kenny Irwin Jr. y el campamento Dare to Dream para niños desfavorecidos ubicado en New Castle, Indiana, en su honor. La Brickyard 400 de 2000 , que se llevó a cabo el día que habría sido el cumpleaños número 31 de Irwin, se dedicó en su memoria.
( clave ) ( Negrita : pole position otorgada por tiempo de clasificación. Cursiva : pole position obtenida por puntos o tiempo de práctica. *: mayor cantidad de vueltas lideradas. )
( clave ) ( Negrita : pole position otorgada por tiempo de clasificación. Cursiva : pole position obtenida por puntos o tiempo de práctica. *: mayor cantidad de vueltas lideradas. )
