Karen Louise Von Damm (7 de febrero de 1955 – 15 de agosto de 2008) fue una geoquímica marina estadounidense que estudió los sistemas de ventilación hidrotermal submarinos . Su trabajo sobre las fuentes termales de las fumarolas negras, después de que se descubrieran por primera vez en la dorsal oceánica en 1979, avanzó significativamente en la comprensión de cómo los fluidos de ventilación adquieren su composición química y cómo esos químicos sustentan las comunidades biológicas. Un área de ventilación hidrotermal ubicada al sur de Gran Caimán en el Caribe recibió el nombre de Campo de Ventilación Von Damm en su honor.
Von Damm creció en el barrio de Astoria del distrito de Queens en la ciudad de Nueva York, Nueva York. Su padre, HW Von Damm, dirigía una familia en Brooklyn, Nueva York. Von Damm atribuye a su madre el haberle dado el interés inicial por la química, ya que su madre era estudiante de química y le regaló a Von Damm un juego de química una Navidad cuando era niña. Von Damm asistió a la escuela secundaria Stuyvesant en el distrito de Manhattan, ciudad de Nueva York, Nueva York. [1]
Von Damm obtuvo su licenciatura en geología y geofísica en la Universidad de Yale en 1977, completando una tesis de grado en geoquímica investigando el 210 Pb radiactivo en ambientes lacustres y marinos bajo la tutoría de Karl Turekian . Su doctorado en oceanografía lo obtuvo a través del Programa Conjunto de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en 1983 bajo la dirección de John Edmond . [2] [3] Su disertación se titula Química de soluciones hidrotermales submarinas a 21 ° Norte, Dorsal del Pacífico Este y Cuenca de Guaymas, Golfo de California . [4]
Después de completar su doctorado, Von Damm pasó dos años en el laboratorio de James Bischoff en el Servicio Geológico de Estados Unidos en Menlo Park, California . Como asociada postdoctoral del Consejo Nacional de Investigación , trabajó en la determinación de la solubilidad del cuarzo en agua de mar a temperaturas y presiones elevadas. Sus siguientes cuatro años los pasó en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge cerca de Knoxville, Tennessee , como geoquímica y científica ambiental. Durante este mismo tiempo, Von Damm fue profesora asociada de investigación en la Universidad de Tennessee en Knoxville, investigando los sistemas hidrotermales de las dorsales oceánicas. Von Damm se unió a la facultad de la Universidad de New Hampshire (UNH) en Durham, New Hampshire , en 1992. Fue profesora de geoquímica en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la UNH y como investigadora en el Instituto para el Estudio de la Tierra, los Océanos y el Espacio de la UNH. [5]
La investigación de Von Damm se considera la piedra angular para comprender los sistemas hidrotermales del fondo marino, en particular para cambiar los paradigmas preexistentes sobre el balance químico del océano, la acreción de la corteza oceánica a lo largo de la dorsal oceánica, la biología de las profundidades marinas y el origen de la vida en la Tierra. Realizó mediciones de los fluidos de los respiraderos durante cientos de inmersiones sumergibles en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. A partir de 1991, Von Damm estudió cómo cambia con el tiempo la química de los fluidos en los respiraderos hidrotermales antes, durante y después de las erupciones volcánicas de las dorsales oceánicas. [6]
A finales de los años 1980, Von Damm fue nombrada asesora del programa VENTS de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. [7] Entre 1995 y 1998, Von Damm fue presidenta del Comité Directivo de RIDGE (Ridge Interdisciplinary Global Experiments), financiado por la División de Ciencias Oceánicas de la Fundación Nacional de Ciencias . Además, formó parte del Consejo Asesor de Geociencias de la Fundación Nacional de Ciencias y fue presidenta de un comité para diseñar un sumergible de investigación del siglo XXI para la comunidad científica estadounidense. [6]
A Von Damm le diagnosticaron cáncer de hígado en abril de 2008 y murió en su casa de Durham, New Hampshire , el 15 de agosto de 2008, a los 53 años de edad. [6] Sus cenizas fueron esparcidas tanto en la superficie del Océano Pacífico como también incrustadas en una esfera de vidrio tomada por el DSV Alvin en la inmersión 4464 para descansar en P-Vent en la Dorsal del Pacífico Oriental , un área en la que Von Damm pasó gran parte de su tiempo investigando. [9]