El Kistler K-1 era un diseño de vehículo de lanzamiento de dos etapas totalmente reutilizable creado por Kistler Aerospace . Debía dar cabida a una amplia gama de misiones, incluida la entrega de carga útil a la órbita terrestre baja (LEO), la entrega de carga útil a órbitas de alta energía con un dispensador activo K-1, vuelos de demostración de tecnología, misiones de microgravedad y reabastecimiento y recuperación de carga comercial. y reactivar los servicios para la Estación Espacial Internacional (ISS).
En 2004, la empresa ganó un contrato con la NASA para realizar misiones de suministro a la ISS. En ese momento, Kistler afirmó que el diseño del K-1 estaba completo en un 75% y que el contrato de 227 millones de dólares de la NASA se utilizaría para completar el desarrollo y los primeros vuelos. SpaceX protestó, sugiriendo que la presencia de conocidos ex ingenieros de la NASA influyó en la decisión a favor de Kistler. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) se puso del lado de SpaceX y la NASA suspendió el contrato a favor de un nuevo proceso, el programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS).
Al carecer de financiación para completar el desarrollo, en 2006 Kistler fue comprado por Rocketplane Limited, Inc , que anteriormente había estado desarrollando un concepto competitivo. Tanto SpaceX como el nuevo Rocketplane Kistler ganaron contratos COTS en agosto de 2006, pero después de no cumplir con varios hitos financieros, la NASA anunció en octubre de 2007 que pondría fin a la financiación del proyecto. [3] La empresa se declaró en quiebra en 2010.
La primera etapa se llamó Launch Assist Platform (LAP). Se utilizarían tres motores AJ26 , proporcionados por Aerojet , en un patrón lineal. [1] [2] Estos fueron construidos como motores NK-33 en la Unión Soviética; En la década de 1990, Aerojet compró 43 de ellos y los renovó con electrónica estadounidense. [4]
Después de la separación de etapas, la primera etapa realizaría una combustión de refuerzo (similar a la del posterior SpaceX Falcon 9 ) para borrar su velocidad horizontal. [5] Una vez que el escenario hubiera recorrido la mayor parte del camino de regreso cerca del sitio de lanzamiento, desplegaría seis paracaídas para reducir aún más la velocidad. [1] Momentos antes del impacto, las bolsas de aire se inflarían, lo que llevaría al escenario a un aterrizaje suave del cual podría recuperarse y reutilizarse hasta 100 veces. [1]
La segunda etapa se conoció como Vehículo Orbital. Se utilizaría un AJ26 optimizado para vacío, también de Aerojet. Uno de los dos módulos de carga útil (las variedades Estándar y Extendida) podría conectarse a la segunda etapa; Como no había carenado de carga útil, ambos tenían una cúpula poco profunda en la parte delantera por razones aerodinámicas y térmicas. [1]
Después de entregar su carga útil a la órbita objetivo, la segunda etapa esperaría en órbita hasta que estuviera por encima del lugar de aterrizaje objetivo, momento en el que dispararía sus propulsores de control de reacción para salir de órbita. [6] El vehículo volvería a entrar con el morro primero, protegido por un sistema de protección térmica en la punta del módulo de carga útil. [1] A partir de este punto, la segunda etapa seguiría el mismo perfil de recuperación que la primera etapa, desplegando paracaídas y realizando un suave impacto con bolsas de aire. [5]
El trabajo de diseño del K-1 comenzó en 1994 y estaba lo suficientemente completo como para subcontratar en 1996. [ cita necesaria ] Originalmente se planeó que el vehículo estuviera en funcionamiento en 2000, pero los retrasos provocaron que el primer vehículo solo estuviera completo en un 75% en agosto. 2004. [7]
Los principales socios/subcontratistas incluyeron: [1]
En octubre de 2007, Rocketplane Kistler, la empresa que estaba construyendo el K-1, perdió su contrato con la NASA para el programa COTS por no cumplir los objetivos de financiación. [3] Posteriormente, Kistler experimentó problemas financieros que requirieron despidos generalizados de empleados. [8] La compañía se acogió al Capítulo 7 de la ley de bancarrotas en 2010, y aunque se reconstituyó como Kistler Space Systems, no se ha informado de ningún progreso en el vehículo K-1 (o, en realidad, en cualquier empresa de Kistler) desde finales de diciembre de 2010. [9]
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