El Kistler K-1 fue un vehículo de lanzamiento de dos etapas totalmente reutilizable diseñado por Kistler Aerospace . Debía adaptarse a una amplia gama de misiones, incluidas la entrega de carga útil a la órbita baja terrestre (LEO), la entrega de carga útil a órbitas de alta energía con un dispensador activo K-1, vuelos de demostración de tecnología, misiones de microgravedad y servicios de reabastecimiento, recuperación y reimpulso de carga comercial para la Estación Espacial Internacional (ISS).
En 2004, la empresa ganó un contrato de la NASA para realizar misiones de suministro a la Estación Espacial Internacional. En ese momento, Kistler afirmó que el diseño del K-1 estaba completo en un 75% y que el contrato de 227 millones de dólares de la NASA se utilizaría para completar el desarrollo y los primeros vuelos. SpaceX protestó, sugiriendo que la presencia de antiguos ingenieros de la NASA muy conocidos había sesgado la decisión a favor de Kistler. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) se puso del lado de SpaceX y la NASA suspendió el contrato a favor de un nuevo proceso, el programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS).
En 2006, al no contar con los fondos necesarios para completar el desarrollo, Kistler fue adquirida por Rocketplane Limited, Inc. , que ya había estado desarrollando un concepto competidor. Tanto SpaceX como el nuevo Rocketplane Kistler obtuvieron contratos COTS en agosto de 2006, pero tras no cumplir con varios hitos financieros, la NASA anunció en octubre de 2007 que pondría fin a la financiación del proyecto. [3] La empresa se declaró en quiebra en 2010.
La primera etapa se denominó Plataforma de Asistencia al Lanzamiento (LAP, por sus siglas en inglés). Debía utilizar tres motores AJ26 , proporcionados por Aerojet , en un patrón lineal. [1] [2] Estos fueron construidos como motores NK-33 en la Unión Soviética; en la década de 1990, Aerojet compró 43 de ellos y los reacondicionó con electrónica estadounidense. [4]
Después de la separación de las etapas, la primera etapa realizaría una quema de impulso de retorno (similar a la del posterior Falcon 9 de SpaceX ) para eliminar su velocidad horizontal. [5] Una vez que la etapa hubiera recorrido la mayor parte del camino de regreso cerca del sitio de lanzamiento, desplegaría seis paracaídas para reducir aún más la velocidad. [1] Momentos antes del impacto, se inflarían las bolsas de aire, lo que llevaría a la etapa a un aterrizaje suave desde el cual podría recuperarse y reutilizarse hasta 100 veces. [1]
La segunda etapa se conocía como vehículo orbital y se utilizaría un AJ26 optimizado para vacío, también de Aerojet. Uno de los dos módulos de carga útil (las variedades estándar y extendida) se podían acoplar a la segunda etapa; como no había carenado de carga útil, ambos tenían una cúpula poco profunda en la parte delantera por razones aerodinámicas y térmicas. [1]
Después de entregar su carga útil a la órbita de destino, la segunda etapa esperaría en órbita hasta que estuviera sobre el sitio de aterrizaje previsto, momento en el que dispararía sus propulsores de control de reacción para desorbitar. [6] El vehículo volvería a entrar de morro, protegido por un sistema de protección térmica en la punta del módulo de carga útil. [1] A partir de este punto, la segunda etapa seguiría el mismo perfil de recuperación que la primera etapa, desplegando paracaídas y realizando un impacto suave con bolsas de aire. [5]
El trabajo de diseño del K-1 comenzó en 1994 y estuvo lo suficientemente completo como para ser subcontratado en 1996. [ cita requerida ] Originalmente se planeó que el vehículo estuviera en funcionamiento en 2000, pero los retrasos hicieron que el primer vehículo solo estuviera completo en un 75% en agosto de 2004. [7]
Los principales socios/subcontratistas incluyeron: [1]
En octubre de 2007, Rocketplane Kistler, la empresa que estaba construyendo el K-1, perdió su contrato con la NASA para el programa COTS por no cumplir con los objetivos de financiación. [3] Posteriormente, Kistler experimentó problemas financieros que requirieron despidos generalizados de empleados. [8] La empresa se declaró en quiebra en 2010, y aunque se reconstituyó como Kistler Space Systems, no se ha informado de ningún progreso en el vehículo K-1 (ni, de hecho, en ninguna empresa de Kistler) desde finales de diciembre de 2010. [9]
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