Justo Daract es la quinta ciudad en importancia de la provincia de San Luis , Argentina. Está ubicada en la zona oriental de Cuyo , a pocos kilómetros del límite con la provincia de Córdoba , cruzando la Ruta Nacional Nº 7 , que une Buenos Aires con Mendoza y Santiago de Chile . Debe su nombre al primer gobernador constitucional de la provincia de San Luis, Don Justo Daract.
Los primeros habitantes de la actual zona de Justo Daract fueron huarpes de la tribu de los "Michilingües". Los primeros colonizadores españoles establecieron alianzas con los indígenas de la zona. Un colonizador llamado Juan Gómez Isleño, se casó con la princesa michilingüe Arozena Koslay. Arozena recibió el bautismo católico para casarse y pasó a llamarse "Juana Koslay". Otros colonizadores siguieron su ejemplo y se casaron con mujeres indígenas, constituyendo las primeras familias mestizas de la provincia de San Luis. El gobierno real reconoció a Juana Koslay y Juan Gómez Isleño en 1594 como los legítimos propietarios de la actual zona de Justo Daract. Pero con el paso del tiempo, las poblaciones indígenas fueron expulsadas y la zona pasó a ser propiedad pública.
Luego de expulsar a los indígenas, el gobierno provincial otorgó tierras ubicadas al sur de la actual ciudad de Villa Mercedes a jefes militares de las Fuerzas de Fronteras. En 1858 se dictó la Ley de cesión de tierras a los caciques. El gobierno provincial vendió 1600 manzanas cuadradas, catalogadas como lote “A”, a José Parellada, quien no era jefe militar pero compró las tierras como inversión inmobiliaria. Denominó su propiedad “La Esquina”, por lo que puede considerarse que este es el primer nombre de Justo Daract. En 1874, Parellada vendió esta propiedad a Wenceslao Paunero.
El gobierno provincial otorgó otras 1600 manzanas cuadradas, catalogadas como lote “B”, a Juana Larice, quien heredó las tierras de su esposo Apolinario Moreno, un jefe militar. Juana Larice también vendió sus tierras a Wenceslao Paunero cincuenta y cuatro días después que Parellada, pero como ella no sabía leer ni escribir y no era buena negociante, Paunero aprovechó la situación y le pagó 800 pesos menos de lo que le había pagado a Parellada. El lote “C”, las últimas 1600 manzanas cuadradas, debía ser otorgado a Primitivo Capdevila, pero éste no registró las tierras a su nombre y en su lugar las donó a Wenceslao Paunero en 1878. Mediante este procedimiento, los tres lotes se unificaron y Paunero se convirtió en el único propietario de la zona actual de Justo Daract. En 1904, Paunero cambió el nombre de “La Esquina” por “La Esperanza”, que puede considerarse el segundo nombre de Justo Daract. El 14 de agosto de 1904, un hábil comerciante inglés llamado Ludwig Bewig compró “La Esperanza” a Wenceslao Paunero y sus herederos. La nueva escritura de propiedad que resultó de la transacción agregó 492 hectáreas a las tierras. A pesar de que Bewig solo fue propietario de las tierras durante un año, también se le considera uno de los primeros propietarios de Justo Daract. En ese momento de la historia, las tierras estaban deshabitadas y no había planes para construir una estación de ferrocarril. El 12 de junio de 1905, el comerciante vasco Juan Martín Albisú y sus hermanos compraron las tierras a Bewig.
El 10 de marzo de 1907 puede considerarse la fecha de fundación de Justo Daract, ya que ese día las tierras de los Albisú fueron vendidas en un remate público realizado por Arturo Echegaray y la zona pasó a denominarse Colonia y Villa Juan Martín Albisú. Albisú se percató de la importancia que adquirirían las tierras con la construcción de dos ramales ferroviarios de la red principal del Ferrocarril Buenos Aires y Pacífico , empresa británica, que luego fue nacionalizada y rebautizada como Ferrocarril General San Martín . Las líneas unirían Bahía Blanca, en la provincia de Buenos Aires, con La Paz, en la provincia de Mendoza. En la colonia se construyó en 1910 una estación ferroviaria, identificada como “Kilómetro 650”, que une líneas provenientes de Paunero y Villa Valeria, dos localidades de la provincia de Córdoba, con destino a Villa Mercedes, en la provincia de San Luis. En 1910 la estación recibió el nombre de “Justo Daract” y debido a la importancia que adquirió la estación tras la instalación del telégrafo y el teléfono, la colonia adoptó su nombre, rindiendo homenaje al primer gobernador constitucional de San Luis.
Debido a la centralización de los ramales, los talleres de Villa Mercedes se trasladaron a la nueva estación de Justo Daract. Se construyeron nuevos ramales ferroviarios y los trabajadores y comerciantes comenzaron a instalarse en la localidad, que veían un futuro prometedor por delante. Alrededor de la estación se construyeron hoteles, pensiones, restaurantes y nuevas viviendas.
La construcción del puente de la Cañada Verde y la línea férrea hasta Villa Valeria generó una fuerte demanda de mano de obra y esto permitió una expansión del comercio. Había una gran demanda de ladrillos para construir edificios relacionados con el ferrocarril y viviendas para los primeros habitantes, por lo que se construyó una ladrillera de la empresa Grosso.
Además, a fines de 1907 se construyó un puente sobre el Río Quinto que unía a Justo Daract con la estación ferroviaria “La Paz” en Mendoza. Por esos mismos años se construyó un nuevo edificio para la estación ferroviaria, estaciones de reparación de locomotoras y una estación de construcción.
Este proceso de adquisición de propiedades, construcción y primeras operaciones de carga y descarga de mercancías generó una demanda muy fuerte de mano de obra y materiales que impulsó un crecimiento económico y demográfico. En consecuencia, la población creció rápidamente y pasó de ser la octava ciudad más poblada a la tercera entre 1914 y 1920.
Además, en sus primeros cincuenta años desde su fundación, la fuerte actividad ferroviaria hizo posible que la localidad contara con agua potable, registro civil, escuelas primarias, biblioteca, clubes deportivos y barrios con varias viviendas.
La primera escuela primaria provincial creada en la localidad fue la escuela Nº 107, ubicada en Villa Salles, el 21 de julio de 1910. En enero de 1914 se fundó la primera biblioteca pública, que llevó el nombre de “Domingo Faustino Sarmiento”.
La primera escuela secundaria, que lleva por nombre Escuela Técnica Jesús Obrero, se fundó el 15 de marzo de 1949 y aún hoy es donde se matriculan la mayor parte de los alumnos.
Los habitantes de la ciudad habían sido durante mucho tiempo devotos seguidores de la Iglesia Católica Romana, y por eso los feligreses ofrecieron sus propias casas como lugares para ceremonias religiosas antes de que se construyera cualquier capilla.
La construcción de la capilla se inició el 8 de julio de 1934 y recibió el nombre de Capilla del Sagrado Corazón.
Actualmente, la Iglesia Parroquial Jesús Obrero y Nuestra Señora del Carmen es la principal institución religiosa de la localidad. Se encuentra ubicada en la zona central de la localidad y bajo su supervisión se encuentran otras dos capillas: la Capilla Nuestra Señora de Luján, ubicada en Villa Salles, y la Capilla Nuestra Señora del Rosario de San Nicolás, ubicada en el barrio "La Esperanza".
En 1994, una ley federal permitió la creación de zonas francas en todo el país, lo que trajo consigo importantes beneficios para el comercio exterior. Cuando en 1996 se aprobó la creación de una zona franca, los habitantes se mostraron muy contentos. El alcalde de la ciudad afirmó que “el impacto de la zona franca sería similar al del ferrocarril en su época dorada”. Los vecinos salieron a las calles para celebrar la creación de la zona y hubo mucho optimismo en torno al proyecto. Sin embargo, la zona franca no generó el espectacular crecimiento económico que se esperaba, ya que no se convirtió en la principal fuente de empleo o ingresos para los habitantes.
En la actualidad, la zona franca es un espacio industrial, comercial y logístico que permite el ingreso de mercancías con un trato diferenciado en materia tributaria y aduanera. Las mercancías se almacenan en bodegas y se envían paulatinamente a diferentes puntos del país, según las necesidades de cada empresa.
A principios de 2021, la zona contaba con una veintena de usuarios activos, incluidos productos importados de Austria, China, India y España.
La zona franca proporciona los siguientes servicios: almacenamiento, fraccionamiento y manejo de mercancías; embarque y descarga de carga; terrenos disponibles, aptos para el desarrollo industrial y la construcción de bodegas; energía eléctrica, agua corriente y gas natural libres de impuestos.
Entre 2005 y 2017 Justo Daract fue anfitrión del “Festival Internacional de Tango”, evento que habitualmente contaba con bailarines, cantantes y orquesta. También había platos tradicionales.
En 2018, la localidad fue sede del “Festival de Tango Puntano”.
Durante los años noventa, el proceso de privatización tuvo un impacto enorme en la población, que trabajaba en la estación de trenes. Después, el desarrollo de la industria trajo consigo beneficios económicos, pero la economía entró en recesión y hoy en día sólo quedan algunas de esas empresas.
En la actualidad, la economía de Justo Daract se basa principalmente en la agricultura y en la pequeña y mediana industria, muchas de ellas derivadas de la agricultura. Además, en el municipio existe una zona franca.
Justo Daract tiene un clima mediterráneo y además es muy ventoso.
Hacia el sur se encuentra el Río Quinto , un río cercano que era un lugar turístico, pero que actualmente se encuentra muy contaminado.
Según el último censo, realizado en el año 2010, la localidad cuenta con 10.135 habitantes, lo que convierte a Justo Daract en la quinta ciudad más poblada de la provincia de San Luis.