La competición de atletismo de la Universiada de Verano de 1981 se celebró en el Estadio Nacional de Bucarest ( Rumania ) en julio de 1981. El programa incluyó 23 pruebas para hombres y 16 para mujeres. En total, se batieron catorce récords de la Universiada durante los Juegos de 1981.
La Unión Soviética fue la nación más exitosa en cuanto a medallas, ya que encabezó la tabla con once medallas de oro y 32 en total. Estados Unidos , subcampeón en la competencia, también se llevó once medallas de oro, pero tuvo un botín menor en general con 17 medallas. Alemania del Este e Italia tuvieron el siguiente mayor número de medallas de oro, con cuatro y tres respectivamente, pero fue la nación anfitriona, Rumania, la que quedó en tercer lugar en el recuento total, habiendo ganado dos oros pero quince medallas en total.
La competición incluyó por primera vez una carrera de maratón masculina y una marcha de 20 kilómetros , ampliando el programa más allá del habitual estadio de atletismo . Los 3000 metros femeninos también hicieron su primera aparición en los Juegos, ya que anteriormente solo se habían disputado en la competición del Campeonato Mundial Universitario de Atletismo de 1975. Los 400 metros con vallas y el relevo 4x400 metros femeninos fueron otras novedades en la competición de atletismo de la Universiada , mientras que el pentatlón femenino fue reemplazado por el heptatlón, una prueba más extensa.
Saïd Aouita demostró su potencial con una victoria en los 1500 metros en un tiempo récord de los Juegos. Los medallistas de oro olímpicos de 1980 Dainis Kūla (jabalina) y Maurizio Damilano (20 km marcha) ganaron sus respectivas disciplinas. En el lado femenino, las actuales campeonas olímpicas Tatyana Kolpakova y Sara Simeoni ganaron las pruebas de salto de longitud y salto de altura . Konstantin Volkov , medallista de plata olímpico de 1980, fue otro nombre destacado y estableció un récord para ganar el salto con pértiga masculino . La rumana Doina Melinte ganó el oro en los 800 metros femeninos y la plata en los 1500 m y más tarde ganó medallas de esos colores en los Juegos Olímpicos de Verano de 1984. Un error inusual ocurrió en la competencia masculina de 10,000 metros , ya que los atletas corrieron una vuelta más del circuito de lo previsto, lo que resultó en una distancia total de 10,400 m.
* País anfitrión ( Rumania )