Su padre era un ministro inconformista, misma labor que desempeñó John a partir de 1838, a la edad de 22 años.
Glover ideó un método de enseñanza musical para que las niñas de su iglesia aprendieran canto y lectura musical; tomando las sílabas de Guido de Arezzo que marcaba por su inicial (C, D, E, F, S, L, T), les hacía cantar melodías señalando notas en un cartel que llamó "Escala de Norwich".
Estas ideas fueron tomadas por Curwen, quien desarrolló un método distinto para aplicarlo en la educación musical, que incluye tanto el ritmo como el tono, pero también por el músico húngaro Zoltán Kodály, siendo la base del sistema del Do móvil.
En 1853 fundó la Tonic Sol-Fa Association, publicando bajo su propia editorial J. Curwen & Sons varias obras dedicadas a la difusión de esta metodología, entre ellas Standard Course of Lessons on the Tonic Sol-fa Method of Teaching to Sing (1858), A Tonic Sol-fa Primer, The Teacher's Manual of the Tonic Sol-fa Method o la publicación periódica Tonic Sol-fa Reporter and Magazine of Vocal Music for the People.
En 1879 fundó en el distrito de Forest Gate, en el municipio londinense de Newham, la Tonic Sol-fa College, que enseñó a un gran número de personas a tocar música sin aprender la notación convencional.