Joseph Wolpe (20 de abril de 1915 en Johannesburgo, Sudáfrica - 4 de diciembre de 1997 en Los Ángeles ) fue un psiquiatra sudafricano y una de las figuras más influyentes en la terapia conductual .
Wolpe creció en Sudáfrica, asistió a Parktown Boys' High School y obtuvo su título de médico en la Universidad de Witwatersrand .
En 1956, Wolpe recibió una beca Ford y pasó un año en la Universidad de Stanford en el Centro de Ciencias del Comportamiento, regresando posteriormente a Sudáfrica pero mudándose definitivamente a los Estados Unidos en 1960 cuando aceptó un puesto en la Universidad de Virginia .
En 1965, Wolpe aceptó un puesto en la Universidad de Temple . [1] [2]
Una de las experiencias más influyentes en la vida de Wolpe fue cuando se alistó en el ejército sudafricano como oficial médico. Wolpe fue encargado de tratar a los soldados a los que se les diagnosticó lo que entonces se llamaba "neurosis de guerra", pero que hoy se conoce como trastorno de estrés postraumático . El tratamiento convencional de la época para los soldados se basaba en la teoría psicoanalítica e implicaba explorar el trauma mientras tomaban un agente hipnótico, la llamada narcoterapia. Se creía que hacer que los soldados hablaran abiertamente sobre sus experiencias reprimidas curaría eficazmente su neurosis. Sin embargo, este no fue el caso. [3] Fue esta falta de resultados exitosos del tratamiento lo que obligó a Wolpe, antaño un seguidor dedicado de Freud , a cuestionar la terapia psicoanalítica y buscar opciones de tratamiento más efectivas. [4] Wolpe es más conocido por sus técnicas de inhibición recíproca, [5] en particular la desensibilización sistemática , que revolucionó la terapia conductual. Una encuesta de Review of General Psychology , publicada en 2002, clasificó a Wolpe como el 53º psicólogo más citado del siglo XX, [6] un logro impresionante acentuado por el hecho de que Wolpe era psiquiatra.
En su búsqueda de una forma más eficaz de tratar la ansiedad, Wolpe desarrolló diferentes técnicas de inhibición recíproca, utilizando el entrenamiento de asertividad. La inhibición recíproca puede definirse como la ansiedad inhibida por un sentimiento o una respuesta que no es compatible con el sentimiento de ansiedad. Wolpe empezó a utilizar la comida como respuesta a la ansiedad inhibida en los gatos de laboratorio. Les ofrecía comida mientras presentaba un estímulo de miedo condicionado. [7] Después de sus experimentos en el laboratorio, aplicó la inhibición recíproca a sus clientes en forma de entrenamiento de asertividad. La idea detrás del entrenamiento de asertividad era que no se podía estar enojado o agresivo y al mismo tiempo ser asertivo. [8] Es importante destacar que Wolpe creía que estas técnicas disminuirían la asociación que produce ansiedad. El entrenamiento de asertividad resultó especialmente útil para los clientes que tenían ansiedad sobre las situaciones sociales. Sin embargo, el entrenamiento de asertividad tenía un defecto potencial en el sentido de que no se podía aplicar a otros tipos de fobias. El uso de la inhibición recíproca por parte de Wolpe condujo a su descubrimiento de la desensibilización sistemática. Él creía que enfrentar los propios miedos no siempre daba como resultado la superación de los mismos, sino que más bien conducía a la frustración. Según Wolpe, la clave para superar los miedos era "gradualmente". [9] Esta idea no era necesariamente original de Wolpe, ya que un concepto similar se discutió en las obras de Abu Zayd al-Balkhi , que vivió unos 1000 años antes. [10]
La desensibilización sistemática es por lo que Wolpe es más famoso. [11] La desensibilización sistemática es cuando el cliente se expone al estímulo que le produce ansiedad a un nivel bajo, y una vez que ya no hay ansiedad presente se le da una versión más fuerte del estímulo que le produce ansiedad. Esto continúa hasta que el cliente individual ya no siente ninguna ansiedad hacia el estímulo. Hay tres pasos principales en el uso de la desensibilización sistemática, después del desarrollo de una formulación de caso adecuada [12] o lo que Wolpe originalmente llamó, "análisis de la conducta". El primer paso es enseñarle al cliente técnicas de relajación. [13]
Wolpe recibió la idea de la relajación de Edmund Jacobson , modificando sus técnicas de relajación muscular para que llevaran menos tiempo. El razonamiento de Wolpe era que uno no puede estar relajado y ansioso al mismo tiempo. [14] El segundo paso es que el cliente y el terapeuta creen una jerarquía de ansiedades. El terapeuta normalmente hace que el cliente haga una lista de todas las cosas que producen ansiedad en todas sus diferentes formas. Luego, junto con el terapeuta, el cliente hace una jerarquía, comenzando con lo que produce el nivel más bajo de ansiedad hasta lo que produce más ansiedad. El siguiente es hacer que el cliente esté completamente relajado mientras imagina el estímulo que produce ansiedad. Dependiendo de cuál sea su reacción, si no siente ansiedad o si siente mucha ansiedad, el estímulo se cambiará a uno más fuerte o más débil. [15] La desensibilización sistemática, aunque exitosa, también tiene fallas. El paciente puede dar jerarquías engañosas, tener problemas para relajarse o no ser capaz de imaginar adecuadamente los escenarios. A pesar de este posible defecto, parece ser la más exitosa. [16]
El efecto de Wolpe en la terapia conductual es duradero y extenso. Recibió muchos premios por su trabajo en la ciencia del comportamiento. [17] Sus premios incluyeron el Premio Científico Distinguido de la Asociación Estadounidense de Psicología, el Premio al Miembro Distinguido de Psi Chi y el Premio a la Trayectoria de la Asociación para el Avance de la Terapia del Comportamiento , donde fue el segundo presidente. [2] Además de estos premios, el alma mater de Wolpe, la Universidad de Witwatersrand , le otorgó un doctorado honorario en ciencias en 1986. Además, Wolpe fue un escritor prolífico, algunos de sus libros más famosos incluyen La práctica de la terapia conductual y Psicoterapia por inhibición recíproca. La dedicación de Joseph Wolpe a la psicología es clara en su participación en la comunidad de psicología, un mes antes de su muerte asistía a conferencias y daba conferencias en la Universidad Pepperdine a pesar de que estaba jubilado. Además, sus teorías han perdurado mucho más allá de su muerte.
Wolpe desarrolló la Escala de Unidades Subjetivas de Perturbación (SUDS, por sus siglas en inglés) para evaluar el nivel de malestar subjetivo o dolor psicológico. También creó la Escala de Ansiedad Subjetiva (SAS, por sus siglas en inglés) y el Plan de Encuesta sobre el Miedo que se utilizan en la investigación y la terapia conductual. [2]
Wolpe murió en 1997 de mesotelioma . [18]