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José Menéndez Menéndez (1846–1918) fue un empresario español radicado en Argentina y la Patagonia chilena . Fue el iniciador de muchas grandes empresas que perduran hasta nuestros días.
Los estudios del siglo XXI han descubierto la historia de Menéndez y sus socios comerciales de la familia Braun en el genocidio del pueblo indígena Selk'nam de la Patagonia.
Menéndez nació en Santo Domingo de Miranda (Avilés), España , el 2 de noviembre de 1846, segundo de siete hijos del matrimonio de Manuel Menéndez Cañedo y Álvarez, y María Menéndez Granda, campesinos de modestos recursos. El trabajo agrícola le impidió recibir una educación formal, pero logró adquirir los rudimentos de la alfabetización y la aritmética, gracias a su tío materno Joseph que era maestro. A temprana edad abandonó su tierra natal en busca de oportunidades en el continente americano , pasando por la isla de Cuba , y estableciéndose finalmente en Argentina.
En 1866 llegó a Buenos Aires José Menéndez Menéndez, quien trabajó como contador en las firmas Corti Riva y Cía. y luego Etchart y Cía. Estos trabajos lo familiarizaron con el negocio naviero, sector que años después se desarrollaría en la Patagonia, donde trabajó como comerciante, empresario y en el transporte de ganado.
El 19 de marzo de 1873 se casó con María Behety Chapital, nacida el 24 de mayo de 1848 en Montevideo , hija del matrimonio vasco francés Félix Behety y María Chapital. La boda se celebró en la Iglesia de La Merced, Buenos Aires , ciudad en la que la familia se instaló durante un tiempo. El matrimonio tuvo nueve hijos:
Durante la revuelta militar de 1877 en Punta Arenas conocida como el Motín de los Artilleros , la ciudad sufrió daños y actos de barbarie. María Behety perdió una pierna por gangrena a causa de una herida provocada por una bala perdida en el bosque. Su pierna fue amputada por un médico que había huido de la ciudad con ellos.
Josefina se casó posteriormente con Mauricio Braun , empresario y socio de José Menéndez, y Carlos, abogado, se casó con Cristina García González Bonorino. María se casó con el empresario Francisco Campos Torreblanca. [1]
En 1874 José Menéndez se trasladó a Punta Arenas, Chile, que luego se convirtió en su residencia y base de su negocio principal. En 1876, comenzó a dedicarse a la cría de ovejas, transportando ovejas desde las Islas Malvinas , fundando la empresa "José Menéndez y Cía." y la Estancia San Gregorio, hoy un sitio histórico de la comuna chilena del mismo nombre.
En septiembre de 1892 compró un barco usado, el Amadeo , que fue el primer barco que tuvo y el primer vapor registrado en Punta Arenas. En su viaje inaugural, transportó ladrillos para construir su casa familiar. El Amadeo participó en el rescate de bienes de la fragata británica Duchess of Albany que, en un viaje de Río de Janeiro a Valparaíso , encalló el 13 de julio de 1893 en la caleta Policarpo en el sureste de Tierra del Fuego. [2]
Aunque el Amadeo fue declarado Monumento Nacional por el gobierno chileno en 1972, su casco permanece varado en las playas de San Gregorio (Chile), en el Estrecho de Magallanes , sujeto a los caprichos del mar que va socavando su estructura, de modo que sólo queda un montón de hierros. Los intentos del Estado chileno por restaurar el buque siempre se han topado con la negativa de los descendientes de Menéndez. [3]
En 1893 formó parte del primer grupo de accionistas de la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego (SETF), donde poseía 200 acciones y una participación de más del 15%. La Sociedad montó un imperio ovino que se extendió por gran parte de la Patagonia. Su principal emplazamiento restante es el Frigorífico de Bories, ubicado en Puerto Bories , hoy reconvertido en hotel.
En 1893 José Menéndez participó en la botadura de la misión salesiana de Nuestra Señora de la Candelaria, en Río Grande, transportando los materiales necesarios para la construcción de los edificios en su vapor Amadeo . El padre José María Beauvoir se preocupó porque Menéndez quería los terrenos circundantes para él. [4]
En 1896 fundó la Estancia “Prima Argentina” de 105.169 ha (259.880 acres) que compró al Gobierno Argentino. Hoy es la Estancia José Menéndez, ubicada a 17 km. al suroeste del Río Grande. Menéndez fundó una nueva sucursal de su negocio en la ciudad de Río Gallegos , y poco después en la provincia de Santa Cruz .
En Punta Arenas construyó muchas de las casas y edificios incluido un teatro.
Más tarde, en 1897, abrió un segundo emprendimiento en ganadería, luego del éxito que había obtenido en la Estancia “Primera Argentina”, creó la “Segunda Argentina”, hoy llamada Estancia “María Behety”, ubicada a 15 km. al noroeste de la ciudad de Río Grande, donde en 1905 construyó el galpón de esquila que aún hoy es el más grande del mundo.
En 1903, compró tierras adyacentes a Bahía Gregory en el Estrecho de Magallanes, con lo que su propiedad en Tierra del Fuego ascendió a 430.000 ha (1.100.000 acres).
En 1907, debido a una crisis financiera, se asoció con Mauricio Braun , anteriormente su principal rival comercial hasta el matrimonio de Braun con la hija de Menéndez, Josefina Menéndez Behety.
Tras convertirse en uno de los mayores terratenientes del país, emprendió nuevos negocios. Entre muchos otros, compró la mina de Loreto; creó la enorme fábrica de engrasado y elaboración de carnes envasadas José Menéndez , sede de la "Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego"; incrementó la flota marítima de la compañía; inició el estímulo para la creación de caminos y carreteras en el sur; y organizó bancos y colonizó vastas regiones australes.
En 1910 fundó la Compañía Ganadera y Comercial Behety Menéndez, con sede en Punta Arenas. Luego formó la Compañía Importadora y Exportadora Patagonia junto a Mauricio Braun y Juan Blanchard. Sus actividades incluían tiendas de conveniencia, estancias ganaderas y una flota naviera. En la década de 1960 liquidó la mayor parte de los activos de la compañía y dio impulso a la cadena de supermercados La Anónima con más de cien sucursales en toda la Patagonia argentina y el centro de la provincia de Buenos Aires. Si bien a fines del siglo XX el accionariado estaba concentrado en los herederos de la familia Braun, esta reconocida empresa argentina tiene sus orígenes en el emprendimiento comercial de José Menéndez y Mauricio Braun.
En el siglo XXI, la Comisión de la Verdad Histórica de 2008 y estudios relacionados descubrieron la participación de las familias Menéndez y Braun en el genocidio del pueblo selk'nam , poniendo en tela de juicio su reputación anteriormente loable. [5] [6]
La historiografía actual señala a José Menéndez y al resto de los ganaderos de Tierra del Fuego (Mauricio Braun, y José Montes) como los principales causantes del exterminio del pueblo indígena selk'nam , [7] [8] quienes desaparecieron en gran medida luego del establecimiento de las primeras estancias ganaderas. El principal asesino de indígenas, Alexander MacLennan, era empleado de José Menéndez, de quien recibía órdenes directas. La solución de MacLennan al "problema indígena" fue "Es mejor meterles una bala". [9]
Los intentos de disociar la actuación de MacLennan de las instrucciones de José Menéndez, indicando que el escocés actuaba por cuenta propia, no se sostienen ya que éste fue administrador de la Estancia "Primera Argentina" durante doce años y, cuando se jubiló, Menéndez le regaló a MacLennan un valioso reloj de oro en reconocimiento a su destacado servicio. [10]
José Menéndez falleció el 24 de abril de 1918 a los 71 años en Buenos Aires, donde poseía una vivienda. Fue enterrado en el cementerio de Punta Arenas. [1]
