John Vincent Johnston de Cincinnati, Ohio , ingresó a la Marina de los Estados Unidos durante la Guerra Civil estadounidense en septiembre de 1861. Se desempeñó como primer capitán en el cañonero St. Louis . Ayudó en los ataques de los cañoneros de la Unión que capturaron el estratégico Fort Henry en el río Tennessee el 6 de febrero de 1862. En la noche del 1 al 2 de abril de 1862, fue el comandante naval de una expedición combinada del Ejército y la Marina que desembarcó y acribilló los cañones de la Batería Superior (Batería N.º 1) en Madrid Bend (costa de Tennessee) al otro lado del río del bastión confederado , la isla N.º 10. Fue ascendido a teniente voluntario interino por su valentía en esta expedición. Después de unirse a los bombardeos de Vicksburg, Mississippi , tomó el mando del Forest Rose para patrullar el río Misisipi y sus afluentes. El 15 de febrero de 1864, su cañonera repelió el ataque de los piratas confederados, impidiéndoles salvar la ciudad de Waterproof, Luisiana , y asegurar la guarnición federal que se encontraba allí. El teniente Johnston renunció al servicio naval el 23 de junio de 1864 y murió el 23 de abril de 1912 en San Luis, Misuri.
Durante la Segunda Guerra Mundial, dos destructores recibieron el nombre de USS Johnston en su honor.