John T. Smith (entre 1885 y 1890 - posiblemente 1940, [1] o c. 1910 - 1979), [2] conocido como Howling Wolf , "Funny Papa" Smith , "Funny Paper" Smith y Howling Smith , fue un guitarrista, cantante y compositor de blues estadounidense. [1] [2] [3] Poco se sabe sobre Smith, y algunos detalles reportados de su vida pueden ser apócrifos. Fue un músico callejero en Texas , Luisiana y Oklahoma ; Smith tocó en fiestas , juke joints y fish fries. Lanzó alrededor de diez sencillos con su propio nombre, o variantes del mismo. También grabó con Bernice Edwards , Black Boy Shine , Magnolia Harris y Dessa Foster. Su canción más conocida fue "Howling Wolf Blues", de la que se grabaron varias variantes. Muchas de sus grabaciones originales no se publicaron en ese momento; Tuvo una breve carrera discográfica con Vocalion Records . Todos están ahora disponibles en álbumes recopilatorios .
La música de Smith ha sido comparada con la de Blind Lemon Jefferson , [4] [5] y su forma de tocar la guitarra era similar en estilo a la de otros guitarristas de Texas de su época. [6] Un factor que lo diferenció de sus contemporáneos fueron sus composiciones líricas, que eran muy originales. En más de una ocasión, sus versos eran tan completos que tuvo que dividir la canción entre ambos lados de la limitación de tres minutos impuesta por el disco estándar de 10" a 78 rpm. [7]
En ocasiones, la compañía discográfica lo llamaba "The Howlin' Wolf". Chester Burnett, que se hizo más conocido como Howlin' Wolf , afirmó que había oído hablar de Smith, pero que no recibió su apodo de él. [8]
La fecha de nacimiento de Smith no se conoce con certeza, pero es posible que haya nacido alrededor de 1880, como hijo de Amos Smith y Hattie Webb, y que haya nacido en el este de Texas. [ cita requerida ] La Asociación Histórica del Estado de Texas indica que su año de nacimiento fue "entre 1885 y 1890". Sin embargo, el investigador Bob Eagle sugiere que nació alrededor de 1910 en el condado de Bastrop, Texas . [2]
Su primer trabajo profesional lo implicó trabajando en el Teatro Lincoln en la ciudad de Nueva York . [4] Se casó en la década de 1920 y pasó la mayor parte de la década como músico itinerante, viajando por Texas y Oklahoma , actuando en fiestas, fish fries y juke joints , a menudo en compañía de Thomas Shaw , Alger "Texas" Alexander y Little Hat Jones . [9] También fue visto en el área de Dallas , Texas, en las décadas de 1920 y 1930, pero nunca grabó allí. [6] Sus primeras grabaciones se realizaron en Chicago el 18 y 19 de septiembre de 1930. "Howling Wolf Blues" (partes uno y dos) fue publicado por Vocalion (Vocalion 1558) como su primer sencillo. [2] Varias fuentes han señalado que su guitarra a menudo estaba desafinada, incluso en algunas de sus grabaciones, y Shaw comentó que Smith no era un guitarrista consumado. [4] [6] [7] Otra rareza fue que, aunque Smith se hacía llamar "Funny Papa", su sello discográfico Vocalion se las arregló para confundirlo con "Funny Paper" Smith, y así fue como se le anunció en sus primeros lanzamientos. [6] Grabó casi veinte canciones para Vocalion en 1930 y 1931, incluyendo la mencionada "Howling Wolf Blues", de la que adquirió otro seudónimo, "The Howling Wolf". [4]
Según se dice, Smith llevaba un sombrero de copa con la inscripción "Funny Papa Smith" bordada. [4] Entre septiembre de 1930 y abril de 1935, grabó cuarenta y una canciones, pero solo la mitad de ese número se publicó en ese momento. En esa época, actuaba los fines de semana con Thomas Shaw.
En 1931, Smith fue arrestado después de verse involucrado en una pelea en un establecimiento de juego [9] y presuntamente matar a un hombre en una discusión por una mujer. [6] Fue encarcelado por un cargo de asesinato [10] y pasó algunos años en una penitenciaría de Texas.
En 1935, grabó algunas canciones para el sello Vocalion en Fort Worth, Texas , pero no fueron publicadas. [4] En el camino grabó con Bernice Edwards , Black Boy Shine, Magnolia Harris y Dessa Foster. [2] Más de una fuente señaló que Magnolia Harris probablemente era un seudónimo de Victoria Spivey, obligada por contrato . [2] [7] Realizó una gira por Texas con Alger "Texas" Alexander en 1939. [5]
Se ha informado que murió en 1940, [4] pero los historiadores del blues Bob Eagle y Eric S. LeBlanc calcularon en su investigación publicada que fue "después de 1947". [3] Eagle sugirió más tarde que, de hecho, Smith murió en el condado de Bastrop, Texas , en 1979. [2]