John Sebastian Helmcken (5 de junio de 1824 – 1 de septiembre de 1920) fue un médico de Columbia Británica que desempeñó un papel destacado en la incorporación de la provincia a la Confederación Canadiense . También fue el presidente fundador de la Asociación Médica de Columbia Británica .
John Sebastian Helmcken nació en Londres, Inglaterra , hijo de Claus Helmcken y Catherine Mittler, de etnia alemana. Estudió en la escuela alemana e inglesa de St. George y, tras realizar un aprendizaje como farmacéutico y médico, en el Guy's Hospital . Fue contratado a bordo del Prince Rupert de la Hudson's Bay Company como cirujano de barco en su viaje de 1847 a York Factory , Rupert's Land . Tras completar su certificación en el Guy's Hospital, viajó a la India y China. Tenía la intención de unirse a la Marina, pero en su lugar lo persuadieron de unirse a la HBC en 1849 como médico y empleado para ser destinado a la isla de Vancouver. En el largo viaje, estalló la viruela a bordo del barco, pero Helmcken manejó la situación hábilmente y solo se perdió una vida.
Helmcken llegó a la isla de Vancouver en marzo de 1850 y fue destinado primero a Fort Rupert , donde pronto fue nombrado magistrado y se le encargó resolver una disputa entre la compañía y los mineros de carbón de allí, que querían unirse a la fiebre del oro de California y se habían declarado en huelga. Seis meses después, el factor jefe James Douglas llamó a Helmcken a Fort Victoria para que atendiera al gobernador enfermo Richard Blanshard , y se estableció allí de forma permanente. El 27 de diciembre de 1852, se casó con la hija de Douglas, Cecilia. Douglas era en ese momento el gobernador de la colonia, y Helmcken se había unido efectivamente a lo que el periodista Amor de Cosmos llamó despectivamente el "pacto familia-empresa".
En 1856, fue elegido miembro de la primera Asamblea Legislativa de la Isla de Vancouver para representar a Esquimalt . Se desempeñó como presidente hasta que esa colonia se fusionó con Columbia Británica en 1866. Continuó como presidente del Consejo Legislativo de la nueva colonia hasta la Confederación en 1871. En 1863, había ascendido al rango de comerciante jefe dentro de la HBC y, en 1870, el gobernador Musgrave lo nombró miembro de su consejo ejecutivo.
Helmcken estuvo a favor de que la Columbia Británica se uniera a la Confederación Canadiense durante un tiempo en 1866, pero cuando la cuestión se debatió seriamente en 1870, la había descartado por considerarla poco práctica y contraria a los intereses financieros de la colonia. En ocasiones se le acusó de apoyar la anexión a los Estados Unidos. Él lo negó, pero afirmó que "no se puede considerar improbable que, en última instancia, no sólo esta colonia, sino todo el Dominio de Canadá sea absorbido por los Estados Unidos". [1] Más tarde, Helmcken resumió su verdadera objeción a la unión con Canadá como puramente utilitaria: "esta colonia no sentía ningún amor por Canadá; el trato por amor no podía ser; sólo puede ser el avance del interés material lo que conducirá a la unión". [3]
A pesar de su oposición a la idea, Helmcken fue enviado junto con Joseph Trutch y Robert Carrall a Ottawa para negociar los términos de la confederación con el gobierno canadiense. Los términos que negociaron fueron muy favorables para Columbia Británica; en particular, se le prometió a Columbia Británica una conexión ferroviaria con el resto de Canadá en un plazo de diez años y el gobierno federal aceptó asumir la considerable deuda de la colonia. Pocos habitantes de Columbia Británica podían negar el valor del acuerdo negociado por Helmcken, Carrall y Trutch, y Columbia Británica se convirtió en una provincia canadiense el 20 de julio de 1871.
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Después de la Confederación, Helmcken se retiró de la política y rechazó ofertas de puestos como senador , primer ministro y vicegobernador . Aceptó un nombramiento en la junta directiva de la Canadian Pacific Railway .
Incluso como ciudadano privado, Helmcken siguió siendo una figura respetada e influyente. Participó en el traslado de la capital de la provincia desde New Westminster a Victoria y en la obtención de lucrativos contratos de obras públicas para las empresas de Victoria. Además de su papel como cirujano de la HBC, Helmcken fue presidente fundador de la Sociedad Médica de Columbia Británica en 1885 y ayudó a fundar el Consejo Médico de Columbia Británica, que otorga licencias a los médicos de Columbia Británica, al año siguiente. También fue médico de la cárcel provincial y formó parte de la junta directiva del Royal Jubilee Hospital .
John Helmcken murió en Victoria a la edad de 96 años. La casa que Helmcken construyó en 1852 y en la que vivió hasta su muerte es ahora un museo ubicado en el parque Thunderbird en Victoria. Una calle en Victoria y otra en el barrio de Yaletown en Vancouver llevan su nombre. [4]
Su hijo Henry Dallas "Harry" sirvió en la Asamblea de Columbia Británica.