John Arthur Porter (12 de noviembre de 1921 - 15 de junio de 1979) fue un sociólogo canadiense desde 1950 hasta finales de la década de 1970. Su trabajo en el campo de la estratificación social abrió nuevas áreas de investigación para muchos sociólogos de Canadá.
Porter nació en Vancouver y completó su educación en la London School of Economics en el Reino Unido . Allí se interesó por los estudios de clases sociales . Al regresar a Canadá se unió a la facultad de la Universidad de Carleton . Permaneció en Carleton como profesor y, más tarde, como jefe de departamento, decano y vicepresidente académico. También fue profesor visitante en Harvard y la Universidad de Toronto .
A los 15 años, el padre de John Porter perdió su trabajo en Vancouver y su familia se mudó a Inglaterra en busca de un trabajo estable. La suerte, sin embargo, no apareció. La depresión había devastado las economías canadiense y británica y, después de un corto tiempo de luchar con su propia depresión inducida por la pobreza, el padre de Porter abandonó a su familia. John, que había dejado la escuela secundaria en Vancouver, nunca pudo regresar mientras buscaba y trabajaba para subsistir. Conocido por ser un estudiante talentoso que tenía un dominio particular en la escritura creativa, continuó sus estudios de manera informal con su madre, una maestra de escuela.
Estalló la guerra y en 1941 Porter se unió al ejército canadiense como oficial de inteligencia y, hacia el final de la guerra en 1943, formó parte de la invasión aliada de Italia y Sicilia. Después de la guerra, trabajó con un coronel en Londres escribiendo una historia de la participación de Canadá en la guerra mientras estudiaba para el examen de ingreso a la London School of Economics, que aprobó en su primer intento. Se unió a la escuela en un momento particularmente importante: si bien la universidad había abandonado sus raíces socialdemócratas y fabianas, sus profesores y estudiantes estaban fuertemente influenciados por un reformismo liberal que, en palabras de un comentarista, era "una creencia ampliamente compartida de que el La irracionalidad de la guerra y el sufrimiento podrían eliminarse mediante la aplicación juiciosa de la racionalidad humana manifestada específicamente en la forma de un Estado de bienestar generoso e inteligente". Al reflexionar sobre su época como LSE, Porter señala que lo que más lo animaba era "una preocupación por los principios éticos en la vida social".
En 1949 se graduó y, tras una pausa de doce años, regresó a Canadá. Le ofrecieron un trabajo como profesor de ciencias políticas en el adolescente Carleton College y, dos años más tarde, pasó a Sociología, convirtiéndose en el primer nombramiento de la escuela en este campo. Al final le dijeron que para conservar su trabajo tendría que obtener un título de posgrado o comenzar a publicar de manera significativa. Así, a principios de los años cincuenta inició el proyecto que, quince años después, culminaría con la producción de El mosaico vertical. La idea del proyecto surgió en la LSE, donde, según le había dicho a su supervisor de doctorado, quería "escribir una interpretación de Canadá como democracia moderna".
The Vertical Mosaic: An Analysis of Social Class and Power in Canada , el trabajo más importante de Porter, fue publicado en 1965 por University of Toronto Press . Fue el estudio de la igualdad de oportunidades y el ejercicio del poder por parte de las élites burocráticas , económicas y políticas en Canadá. Porter estaba preocupado por desafiar la imagen de que Canadá era una sociedad sin clases y "sin barreras a las oportunidades". Porter concluye El mosaico vertical con las siguientes observaciones:
Probablemente Canadá no se diferencia de otras naciones industriales occidentales en cuanto a que depende en gran medida de sus grupos de élite para tomar decisiones importantes y determinar la forma y dirección de su desarrollo. La noción decimonónica de una democracia liberal con participación ciudadana obviamente no es un modelo satisfactorio para examinar los procesos de toma de decisiones, ya sea en el contexto económico o político... Si el poder y la toma de decisiones siempre deben recaer en las elites grupos, al menos puede haber un reclutamiento abierto de todas las clases sociales hacia la élite. (pág. 558).
Porter sostiene que el análisis de clase marxista , basado en la propiedad de los medios de producción, es un "criterio de clase cuestionable en la sociedad industrial moderna" (p. 25). Porter rechaza el poder como base de la clase social, con la observación de que el conflicto entre quienes tienen poder y quienes no lo tienen es inexistente. Porter construye un nuevo modelo basado en el estudio de las élites.
Las élites son quienes toman decisiones en los sistemas institucionales jerárquicos de la sociedad moderna. Porter describe a las élites de la siguiente manera:
...los individuos o grupos en la cima de nuestras instituciones pueden ser designados como élites. Las élites compiten y cooperan entre sí: compiten para compartir la toma de decisiones de gran importancia para la sociedad y cooperan porque juntas mantienen a la sociedad funcionando como una empresa en funcionamiento. Las élites gobiernan instituciones que, en el mundo complejo, tienen tareas funcionales... Son las élites las que tienen la capacidad de introducir cambios... (p. 27).
El análisis de Porter es esencialmente teórico del conflicto . Si bien algunos aspectos se inspiraron en el pensamiento marxista , se esforzó por presentar un enfoque no marxista. La naturaleza de la clase capitalista canadiense llevó a Porter a desarrollar su modelo. En particular, fue en contra de su trabajo que los académicos de la década de 1970 comenzaron a desarrollar una idea más contemporánea, cultural y marxista de clase que la definía no en términos de rango ocupacional sino en términos de relaciones de poder. De hecho, si hay un área de la obra de Porter que los intelectuales son más críticos es su definición excesivamente funcionalista de clase y poder que cierra otras vías de pensamiento crítico: como escribe Pat Armstrong, "al conceptualizar la clase de esta manera, Porter abandonó "De la teoría quedan fuera muchas de las formas en que se utiliza el poder para asegurar el dominio masculino en las relaciones de clase y cómo esas relaciones cambian con el tiempo, a menudo a través de la lucha".
Señaló que esta clase en la década de 1950 era un grupo muy unido de hombres ricos, predominantemente de ascendencia británica , centrados en Montreal, Quebec y Toronto, Ontario . Este grupo controlaba las esferas financiera, industrial y política de Canadá. Si bien parecía haber una élite, Porter descubrió que en realidad había varios grupos de élite, que comprendían los ámbitos económico, político, laboral e ideológico. Por tanto, su trabajo se hace eco y amplía el estudio del sociólogo estadounidense C. Wright Mills sobre las élites del poder en Estados Unidos.
En 1965, el año en que se publicó The Vertical Mosaic , la sociología, como disciplina, prácticamente no tenía moneda académica o corriente principal: en todo el país sólo había 115 sociólogos universitarios. No existía ningún libro de texto de sociología nacional; lo más parecido era un volumen, compilado por Porter, que incluía una colección suelta de lecturas de sociología canadiense. Además, si bien la sociología canadiense contemporánea está marcada por su amplitud de temas y cuestiones (clase, poder, raza, educación, capacidad, trabajo, género) y, francamente, su compromiso con una política de izquierda, nada de esto era cierto en 1965. La publicación de The Vertical Mosaic logró, así, tres cosas: primero, estableció la sociología como una disciplina legítima en el contexto canadiense; en segundo lugar, fue pionero en un enfoque macrosociológico que puso la clase en el centro de su análisis y, en tercer lugar, constituyó una oferta inicial en el campo emergente de los estudios de desigualdad y de diversidad. De hecho, Rick Helmes-Hayes sostiene que el libro marcó el tono, los parámetros del debate y las preguntas para los próximos quince años en sociología.
El mosaico vertical llevó a la adopción del término mosaico cultural por parte de agencias gubernamentales canadienses como Statistics Canada , pero el propio Porter se opuso a la política de multiculturalismo de Canadá .
Porter, junto con Peter Pineo, desarrolló el índice Pineo-Porter de estatus socioeconómico.
Para honrar la importancia de Porter en el desarrollo de la sociología en Canadá, la Asociación Canadiense de Sociología y Antropología inició un premio anual llamado premio Porter.
Poco antes de su muerte en 1979, compiló diez de sus ensayos más importantes en The Measure of Canadian Society: Education, Equality, and Opportunity . Murió en Ottawa ese mismo año, debido a un ataque al corazón.