John Hoffman (7 de septiembre de 1929 - 3 de febrero de 2021) fue un científico espacial que desarrolló instrumentos para el Apolo 15 , el Apolo 16 , el Apolo 17 , el proyecto Pioneer Venus y la misión Giotto . [2] También diseñó el espectrómetro de masas para la misión Phoenix Mars Lander en mayo de 2008. Fue profesor de física en la Universidad de Texas en Dallas . [3]
El padre de Hoffman era profesor de química y su madre, pianista. De niño, aprendió a apreciar tanto la ciencia como la música, ya que tocaba el clarinete y el oboe. [4]
Hoffman se licenció en el St. Mary's College de Winona (Minnesota) y continuó su formación en la Universidad de Minnesota bajo la tutela del profesor AOC Nier , pionero en el campo de la espectrometría de masas . Su tesis doctoral versó sobre la distribución isotópica del helio en grandes meteoritos de hierro.
Hoffman pasó siete años en el Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos en Washington, DC, desarrollando espectrómetros de masas miniaturizados para vuelos espaciales. Estos volaron en cohetes Aerobee y Javelin.
Se unió al Centro de Investigación de Posgrado del Suroeste en 1966. Su principal interés era el estudio de la composición atmosférica/ionosférica y las relaciones isotópicas, para lo cual desarrolló paquetes de instrumentos que han volado en muchos cohetes y satélites.
Desarrolló instrumentos para las misiones lunares Apolo 15, 16 y 17, siendo esta última parte del paquete de superficie ALSEP. El objetivo era detectar y determinar la composición de la atmósfera lunar. Hay una atmósfera en la Luna compuesta principalmente de gases nobles e hidrógeno, pero la presión es menor que la de los mejores sistemas de vacío de la Tierra. Su instrumento voló en la misión Pioneer Venus Multiprobe a Venus en 1978. Se recibieron datos durante todo el descenso de la sonda a la superficie. El dióxido de carbono es el gas dominante en la atmósfera. Un descubrimiento sorprendente mostró que para los dos planetas "hermanos" hay una diferencia de dos órdenes de magnitud en las proporciones isotópicas (la relación entre las formas más pesadas y más ligeras de estos gases) para el hidrógeno y el argón que para esos gases en la Tierra. Estas diferencias en las proporciones isotópicas han tenido grandes implicaciones en los modelos de la naturaleza de la nebulosa solar y la formación de las atmósferas actuales (secundarias) de los planetas terrestres.
Hoffman fue miembro del equipo que voló un espectrómetro de masas en la misión Giotto de la Agencia Espacial Europea al cometa Halley en 1986. Este instrumento fue desarrollado por laboratorios de cuatro países, tres europeos y uno de la Universidad de Texas en Dallas. Midió tanto los componentes neutros como los ionizados de la coma del cometa. La coma contiene, además de vapor de agua e iones H30, una fuente extensa de monóxido de carbono. La atmósfera se forma alrededor de un cometa cuando se acerca al Sol y se calienta por la radiación del Sol.
Hoffman también ha volado espectrómetros de masas en satélites en órbita terrestre, Explorer 31, ISIS-II, AE-C, D y E, y Wake Shield, además de numerosos cohetes sonda y vuelos en globos estratosféricos. Las primeras observaciones del viento polar, iones que fluyen desde la atmósfera, fueron realizadas por su espectrómetro de masas de iones que voló en la nave espacial ISIS en 1971.
Hoffman fue coinvestigador del experimento TEGA que voló en la misión Mars Scout Phoenix que descendió en Marte el 25 de mayo de 2008. La nave espacial aterrizará en la región más septentrional de Marte, por encima del Círculo Polar Ártico, en la zona en la que la nave espacial Mars Odyssey ha encontrado evidencia de agua. Un brazo del módulo de aterrizaje cavará una zanja de un metro de profundidad en la superficie de Marte para buscar hielo de agua y otras sustancias relacionadas con el agua (minerales). Estas sustancias se recogerán y analizarán en una serie de pequeños hornos. Los efluentes de los hornos se analizarán con el espectrómetro de masas de la UT Dallas para determinar la presencia de agua y la composición mineralógica de las muestras de suelo. Se determinarán las proporciones isotópicas de los elementos principales de las muestras y se compararán con las proporciones isotópicas de los gases atmosféricos que se medirán con el espectrómetro de masas cuando no esté analizando muestras de los hornos TEGA.