John Decker (15 de mayo de 1823 - 18 de noviembre de 1892) fue un empresario, político y bombero estadounidense . Se desempeñó como el último ingeniero jefe del antiguo Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York , los bomberos voluntarios originales de la era colonial de la ciudad de Nueva York , desde 1860 hasta 1865. Lideró el departamento de bomberos durante los disturbios del reclutamiento de Nueva York , por los que ganó atención nacional, y más tarde fundó la Asociación de Bomberos Voluntarios.
John Decker nació en el Third Ward de la ciudad de Nueva York el 15 de mayo de 1823. [1] Su padre, David Decker, era un destacado hombre de negocios y comerciante de ostras de la ciudad. Educado en una escuela pública en Fulton Street , Decker sirvió como cocinero de un barco mercante durante un año cuando tenía 15 años. [2] Al regresar a Nueva York, trabajó con su padre durante toda su infancia. Finalmente abrió un negocio mayorista de ostras, ubicado en Ann Street , y finalmente se convirtió en el principal comerciante de ostras de Nueva York durante varios años y tuvo grandes intereses financieros en el cultivo de ostras durante su vida posterior. [3]
A los 17 años, Decker comenzó a trabajar con la Compañía de Bomberos N.° 14 del antiguo departamento de bomberos voluntarios y, cuando alcanzó la mayoría de edad, se unió oficialmente al departamento en octubre de 1844. [2] Ese mismo año, se casó con Mary Margaret Barton con quien tuvo tres hijos. Dos de ellos murieron en la infancia, mientras que un tercero, su hijo, se ahogó mientras asistía a la escuela en Norwalk, Connecticut . [1] [3]
En 1847 fue nombrado capataz asistente de la compañía, cargo que ocupó durante tres mandatos consecutivos, siendo elegido capataz en 1850 e ingeniero asistente dos años más tarde. Fue elegido ingeniero jefe en 1860 y reelegido en 1863. [1] Durante su etapa como ingeniero jefe, fue responsable de establecer el Primer Regimiento de Zuavos de Fuego y, cuando se organizó el Segundo Regimiento de Zuavos, lo mantuvo con sus propias finanzas y más tarde se convirtió en su primer coronel. [2] [3]
Durante los disturbios por el reclutamiento en Nueva York , Decker comandó el departamento de bomberos y coordinó sus operaciones en todo Manhattan. Estuvo presente en la Tercera Avenida y la Calle 47 el lunes 13 de julio de 1863, cuando las protestas por el reclutamiento se tornaron violentas frente a la oficina del preboste del noveno distrito. Los bomberos voluntarios de la Compañía de Bomberos N.º 33 (llamada "Black Joke", en honor a un buque de guerra de 1812) detuvieron la selección del reclutamiento destrozando la ventana de la oficina y rompiendo el recipiente giratorio de lotería. Cuando una multitud que se estaba reuniendo prendió fuego a la oficina, Decker y el capataz de Black Joke, Peter Masterson (que en algún momento fue concejal de la ciudad y representante estatal), abrieron un paso a través de la multitud y permitieron que Black Joke apagara el incendio antes de que quemara los edificios vecinos. [4]
Esa tarde, Decker se enfrentó a la multitud que saqueaba el asilo de huérfanos de color . Decker llegó casi inmediatamente después de que el orfanato fuera incendiado e hizo todo lo que pudo para evitarlo. A pesar de no tener protección policial, Decker y sus hombres hicieron varios intentos de abrirse paso entre los alborotadores. Los alborotadores superaban en número a los bomberos y fueron rechazados. Se realizó un segundo intento en tres partes diferentes del edificio, y Decker logró confundir a los alborotadores. La multitud se enojó con Decker por sus repetidos intentos de interferir y amenazó su vida si intentaba otro intento de apagar el fuego. Con esto, Decker subió a las escaleras del edificio y habló a los 2.000 alborotadores y "declaró que sería una vergüenza para la humanidad y para la ciudad de Nueva York destruir un edificio cuyo único propósito era la benevolencia, y que no tenía por objeto nada más que el bien". [1] [3]
La multitud, medio borracha, ignoró a Decker y volvió a prender fuego al edificio. Cuando Decker y sus hombres apagaron el fuego, que se había iniciado en diferentes partes del edificio, la multitud se abalanzó sobre Decker con la intención de matarlo. La vida de Decker se salvó sólo cuando sus hombres, que rápidamente rodearon a Decker, le dijeron a la multitud que su jefe de bomberos no sería llevado "excepto sobre sus cadáveres". [1] [3] Él y 15 de sus hombres fueron finalmente obligados a salir del edificio y arrojados a la calle, donde una vez más se quedaron de pie para ver cómo se quemaba el orfanato.
Decker estuvo de servicio durante todo el período de cinco días y, en un momento dado, estuvo a punto de ser linchado. Momentos antes de ser ahorcado, Decker dijo a sus atacantes que podrían "detener su reclutamiento, pero no podrían detener el reclutamiento del gobierno". Sus hombres lo rescataron en el último momento. El New York Times describió más tarde a Decker como "uno de los más valientes de los valientes". [1] [3]
En junio de 1865, cuando se reorganizó el departamento de bomberos, que sustituyó efectivamente al antiguo servicio de bomberos voluntarios por el moderno Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York, se le destituyó de su cargo por ley. Aunque la ciudad intentó retener a Decker como jefe de la nueva organización, Decker se negó a hacerlo, declarando que si el comisionado se proponía supervisar el trabajo de los bomberos en los incendios, habría, junto con él, cinco capitanes, "suficientes para hundir cualquier barco". Como resultado, no se nombró a nadie en su lugar y, la noche del 31 de agosto de 1865, Decker cerró las puertas de su oficina por última vez y se fue a casa. Su último incendio fue ese mismo día en un establo en Mulberry Street, en la parte trasera del canal. [3]
Decker se mudó a Staten Island en 1867 y luego se trasladó a Port Richmond , donde se involucró en el sector inmobiliario. [2] Entró en la política local y representó al condado de Richmond en la asamblea estatal, recibiendo 2336 votos y ganando la mayoría de votos, y más tarde ocupó un puesto en Castle Garden . [3] También fue miembro del comité de prisiones estatales, el subcomité del pleno, y fue considerado un representante estatal popular. [2]
En el centenario de la evacuación británica de Nueva York en 1883, Decker reorganizó a los miembros supervivientes de los antiguos voluntarios y les asignó un lugar en una de las divisiones del desfile del centenario. Poco después, fundó la Asociación de Bomberos Voluntarios y fue su primer presidente. Bajo su enérgico liderazgo, la organización se estableció como una de las instituciones más destacadas de la ciudad. [1] [3]
El 17 de mayo de 1892, Decker desarrolló síntomas relacionados con envenenamiento de la sangre en su pierna y fue confinado en su casa de Vreeland Street. La última vez que salió de su residencia, caminó dos cuadras hasta el centro de votación más cercano con la ayuda de un bastón y una muleta, para votar por Grover Cleveland en las elecciones presidenciales de 1892. A principios de noviembre, Decker contrajo un fuerte resfriado que pronto se convirtió en neumonía . Murió menos de una semana después en su casa en la tarde del 18 de noviembre de 1892. En el momento de su muerte, su hermano, cuatro hermanas y otros familiares estaban presentes. Su funeral se celebró en su casa la semana siguiente, organizado por las Asociaciones de Bomberos Voluntarios y Exentos, y fue enterrado en el Cementerio Presbiteriano de New Springville . [3]
Decker fue interpretado en la novela histórica de 2006 The Volunteers: A Historical Novel of New York City's Firemen, 1830-1865 de Donald L. Collins.