John Brewster Jr. (30 o 31 de mayo de 1766 – 13 de agosto de 1854) [1] fue un prolífico pintor itinerante sordo que produjo muchos retratos encantadores de familias adineradas de Nueva Inglaterra, especialmente de sus hijos. Vivió gran parte de la segunda mitad de su vida en Buxton, Maine , EE. UU., donde registró los rostros de gran parte de la sociedad de élite de Maine de su época.
Según el sitio web del Museo de Arte Fenimore en Cooperstown, Nueva York , "Brewster no era un artista sordo, sino más bien un artista sordo, uno en una larga tradición que debe muchas de sus características y logros al hecho de que las personas sordas son, como han señalado los académicos, personas visuales". [2]
Se sabe poco sobre la infancia y la juventud de Brewster. Fue el tercer hijo nacido en Hampton, Connecticut , del Dr. John y Mary (Durkee) Brewster. Su madre murió cuando él tenía 17 años. Su padre se volvió a casar con Ruth Avery, de Brooklyn, Connecticut , y tuvieron cuatro hijos más. [3]
John Brewster Sr., médico y descendiente de William Brewster , el líder peregrino, fue miembro de la Asamblea General de Connecticut y también activo en la iglesia local. [4]
Según Ben Genocchio, que escribió una reseña de una exposición de retratos de Brewster en el New York Times , uno de los "retratos de cuerpo entero más conmovedores y pulidos" del joven Brewster es el de su padre y su madrastra. Se muestran en casa, en poses convencionales y con un vestido refinado pero no opulento, en una habitación modestamente amueblada. Su madre está sentada detrás de su marido, leyendo mientras él escribe. "Mira directamente al espectador, aunque con suavidad, incluso con sumisión, mientras su marido mira fijamente a lo lejos, como si estuviera absorto en algún pensamiento profundo". [4]
Siendo sordo de nacimiento y habiendo crecido en una época en la que no existía un lenguaje de señas estandarizado para sordos, el joven Brewster probablemente interactuó con pocas personas fuera del círculo de su familia y amigos, con quienes habría aprendido a comunicarse. [3] Un amable ministro le enseñó a pintar, y en la década de 1790 viajaba por Connecticut , Maine , Massachusetts y el este del estado de Nueva York , [2] aprovechando sus conexiones familiares para ofrecer sus servicios a la clase comerciante adinerada. [4]
Su hermano menor, el Dr. Royal Brewster, se mudó a Buxton, Maine, a fines de 1795. El artista se mudó con él o lo siguió poco después y pintó retratos en Portland y sus alrededores entre viajes de regreso a Connecticut. [3]
Brewster probablemente se comunicaba con los demás mediante pantomimas y una pequeña cantidad de escritos. De esta manera, Brewster se las arreglaba para organizar las poses y negociar precios e ideas artísticas con sus modelos. Como retratista itinerante que trabajó a finales del siglo XVIII y principios del XIX en los Estados Unidos , viajaba grandes distancias y, a menudo, permanecía en lugares desconocidos durante meses. [3]
Según la página web de la exposición del Museo Florence Griswold , su sordera puede haberle dado a Brewster algunas ventajas en la pintura de retratos : "Incapaz de oír y hablar, Brewster concentró su energía y habilidad en captar pequeñas diferencias en la expresión facial. También hizo mucho hincapié en la mirada de sus modelos, ya que el contacto visual era una parte fundamental de la comunicación entre los sordos. Los estudios científicos han demostrado que, dado que las personas sordas dependen de las señales visuales para comunicarse, pueden diferenciar las diferencias sutiles en las expresiones faciales mucho mejor que las personas oyentes". [3]
Los primeros retratos de gran tamaño de Brewster muestran la influencia de la obra de Ralph Earl (1751-1801), otro pintor itinerante. Las pinturas de los dos artistas (especialmente en la obra temprana de Brewster) muestran una escala, vestuario, composición y ambientación similares, como ha señalado Paul D'Ambrosio en un catálogo (2005) para una exposición itinerante de la obra de Brewster, "Un artista sordo en los primeros tiempos de Estados Unidos: los mundos de John Brewster Jr." [4]
Earl estuvo influenciado por el estilo de pintura "Grand Manner" inglés del siglo XVIII, con su estilo dramático, grandioso y muy retórico (ejemplificado en muchos retratos de Thomas Gainsborough y Sir Joshua Reynolds) . Earl y Brewster remodelaron el estilo, cambiándolo de entornos elevados y grandiosos a entornos más humildes e informales. [4]
A principios del siglo XIX, Brewster pintaba habitualmente retratos de medio cuerpo que le ahorraban trabajo y dinero a sus mecenas y, según Genocchio, "se adaptaban mejor a sus limitadas habilidades". Algunas de las pinturas son casi idénticas, incluso con la misma ropa y los mismos muebles, y solo las cabezas las diferencian. [4]
En 1805, su hermano, el Dr. Royal Brewster, terminó la construcción de su casa de estilo federal en Buxton, y John Brewster se mudó allí. Durante el resto de su vida, vivió en la casa con la familia de su hermano. [3]
Hacia 1805, Brewster ya tenía su propio estilo de retratar a los niños de cuerpo entero, con prendas de vestir cortas o pijamas, pelo suave y esponjoso y ojos grandes y tiernos que conseguían un efecto dulce y atractivo. Pero los problemas de perspectiva persistían y las figuras parecían estar fuera de escala con respecto a su entorno. [4]
En esa época, el artista también empezó a firmar y fechar sus cuadros con más frecuencia. También se alejó del estilo de gran formato influenciado por el Gran Maner y se dedicó a retratos más pequeños e íntimos en los que centraba más la atención en los rostros de sus personajes. [3]
En los años previos a 1817, Brewster viajó más lejos en busca de clientes a medida que su carrera florecía. [3]
Un retrato típico de Brewster es "Francis O. Watts con pájaro" (1805), que muestra a "un niño de aspecto inocente y rasgos varoniles" que lleva una bata de dormir y sostiene un pájaro en su dedo y con una cuerda. El paisaje circundante es "extrañamente bajo y tremendamente fuera de escala: el niño se eleva sobre los árboles y empequeñece las montañas distantes. Parece un gigante", ha escrito Genocchio. [4] O parece como si el espectador debiera estar acostado, mirando al niño desde el suelo. Brewster siempre tuvo problemas con la relación de sus figuras con el fondo. [4]
Una visión más positiva del retrato proviene de la página web sobre la exhibición de 2006 en el sitio web del Museo Florence Griswold: "El retrato sereno y etéreo de Francis O. Watts que Brewster hizo es uno de sus retratos de niño más atractivos. En esta obra, en particular el vestido blanco de Francis y el paisaje apacible que habita, los espectadores modernos a menudo sienten una sensación palpable del silencio que era el mundo de Brewster.
"El pájaro en la cuerda simboliza la mortalidad porque sólo después de la muerte del niño podía el pájaro liberarse, al igual que el alma del niño. La mortalidad infantil era alta durante la época de Brewster y los artistas empleaban esta imagen a menudo en asociación con los niños". [3]
De 1817 a 1820, Brewster interrumpió su carrera para aprender lenguaje de señas en el recién inaugurado Asilo de Connecticut en Hartford , ahora conocido como la Escuela Americana para Sordos . [4]
Brewster, de 51 años, era por lejos el mayor de una clase de siete estudiantes, cuya edad promedio era de 19 años. Fue la primera clase que asistió a la escuela y fue testigo del nacimiento del lenguaje de señas estadounidense (ASL). [3]
Cuando Brewster regresó a Buxton y a sus retratos, "parece haber tenido más cuidado al pintar los rostros de sus sujetos", escribió Genocchio, "lo que dio como resultado retratos que muestran una mayor sensibilidad hacia los caracteres de sus sujetos". [4]
Después de la década de 1830, se sabe poco de la obra de Brewster, o de él mismo. Murió en Buxton el 13 de agosto de 1854.
Brewster "creó imágenes de una belleza cautivadora de la vida estadounidense durante el período formativo de la nación", según una página en el sitio web del Museo de Arte Fenimore dedicada a una exposición de la obra del artista de 2005-2006. [2] "Trabajando en un estilo que enfatizaba entornos más simples [que el estilo "Grand Manner"], junto con áreas de color amplias y planas y rasgos faciales suaves y expresivos, Brewster logró una franqueza e intensidad de visión raramente igualadas".
El sitio web de Fenimore también dice: "Los retratos que conservamos muestran su habilidad para producir retratos delicados y sensibles en tamaño real o en miniatura, y en óleo sobre lienzo o marfil. Fue especialmente exitoso al capturar la inocencia infantil en sus característicos retratos de cuerpo entero de niños pequeños". [2]
El sitio web dice que Brewster dejó "un registro invaluable de su época y un legado artístico inestimable".
Según el autor anónimo de la página web del Museo Florence Griswold sobre la misma exposición, "la sordera de Brewster también puede haber dado forma a su estilo de retrato maduro, que se centra en el énfasis en el rostro de sus modelos, en particular en la mirada. Logró captar profundamente la personalidad en retratos que atraen al espectador directamente. Brewster combinó una paleta de colores apagados que resalta los tonos de piel con un excelente dibujo para atraer la atención hacia los ojos de sus modelos. No se puede exagerar la importancia del contacto visual directo para una persona sorda". [3]
El mismo escritor también dice: "Brewster fue uno de los mayores pintores populares de la historia estadounidense y una de las figuras clave del estilo de Connecticut de retratos populares estadounidenses. Además, las pinturas de Brewster son una parte clave de la historia de Maine. Brewster fue el pintor más prolífico de la élite de Maine, documentando a través de sus retratos detalles de la vida de la élite federal de Maine".
Genocchio, al reseñar la exposición para el New York Times , tuvo una visión más pesimista y destacó la dificultad de Brewster para pintar fondos, pero admiró sus pinturas de niños "dulcemente atractivas". [4]
Las pinturas de John Brewster se describen con cierta extensión en la novela Open City de Teju Cole .
