Joe Saldana (nacido el 14 de noviembre de 1944) es un ex piloto de carreras de monoplazas estadounidense .
Se mudó a Lincoln, Nebraska a una edad temprana, donde creció y comenzó su carrera en las carreras de autos. El tío de Joe, Orville Hoffman, junto con Buck Fallstead, habían modificado stock cars y a Joe le picó el gusanillo de las carreras antes de que tuviera edad suficiente para conducir. En 1961 compró su primer coche por 500 dólares e hizo su debut en Capital Beach Speedway en Lincoln.
En 1964, "Lil' Joe" estaba ganando funciones con sus propias creaciones y en 1967 estaba listo para dominar. Durante el invierno, Joe y el maestro constructor de automóviles Don Brown construyeron el auto de velocidad estilo roadster Mechanical Rabbit. Después de unas semanas a principios de temporada arreglando el nuevo auto, que fue uno de los tres construidos y conducidos por Brown, Saldana y Greg Weld, Joe y su Rabbit se desmoronaron. Ganó muchas funciones, mientras que terminó segundo en los puntos de Knoxville detrás de Bill Utz. Estableció un récord de una vuelta en Knoxville, Iowa, durante la clasificación de los Nacionales de Knoxville con una vuelta de 21,45 segundos. Con el récord de vuelta en la mano, Joe se propuso llevarse también una victoria de los Nacionales en el bolsillo. Todo iba según lo planeado, con Joe liderando fácilmente, hasta que se soltó una rueda faltando seis vueltas. Pudo regresar al séptimo lugar después de reemplazar la goma errante.
Saldana tuvo un comienzo difícil en 1968, cuando chocó su elegante roadster durante la segunda noche de carreras en Knoxville el 4 de mayo. Joe se lesionó la muñeca en el accidente y su Mechanical Rabbit sufrió graves daños en la parte delantera. Sin embargo, a mediados de junio, "Little Joe" había vuelto a poner el coche a pleno rendimiento y volvió a ganar de forma regular. Su accidente al principio de la temporada sin duda le costó el campeonato de puntos de Knoxville, ya que perdió por poco ante Dick Sutcliffe. En los Nacionales de Knoxville de 1968, terminó cuarto detrás de Ray Lee Goodwin, Jerry Blundy y Earl Wagner.
El año 1969 trajo victorias en Eagle y Knoxville y una victoria en el sprint de la Big Car Racing Association (BCRA) en Belleville, Kansas. En los Nacionales de Knoxville, Joe aguantó hasta terminar en sexto lugar y Kenny Gritz ganó la carrera. Pudo llevar la batalla por los puntos de la temporada de Knoxville hasta la última noche, pero por tercer año consecutivo tuvo que conformarse con el segundo lugar detrás de Bob Williams.
En 1970, Joe condujo el coche residencial vertical de Roger Beck, propiedad de John Leverenz y Bill Chadborne. "Little Joe" obtuvo victorias en casi todos los lugares en los que corrió. Cuando llegó agosto, él era el favorito para finalmente conseguir la victoria en los Nacionales de Knoxville que había estado buscando durante tanto tiempo. Procedió a huir con la carrera por el Campeonato Nacional derrotando a Dick Sutcliffe, Ray Lee Goodwin y Jan Opperman. También ganó fácilmente el título de puntos de la temporada de Knoxville. En el otoño de 1970, Joe se aventuró a California, donde condujo el Ernie Duncan Chevy ganador del campeonato de la Asociación de Carreras de California (CAA) de 1969 y ganó el Gran Premio de Ascot.
A pesar de lo fuerte que fue 1970, Joe tenía la vista puesta en un objetivo mucho más elevado: las 500 Millas de Indianápolis. Para llegar allí, Joe sabía que tenía que competir en la USAC . Entonces, en 1971, regresó al este para perseguir su sueño de competir en la Indy 500. Ese año participó en carreras de autos de velocidad con "Boston Louie" Seymour, Steve Stapp, Robert Ziegler y ET Morse.
El año 1972 vio la primera victoria de Joe en la USAC, pero, curiosamente, no llegó en un auto de velocidad, sino en el enano de la USAC de George Gamester en Champaign, Illinois.
El año 1973 fue el año en que Joe rompió en la columna de victorias con los sprints de la USAC por primera vez, ¡y qué primera victoria fue a bordo del Lloyd Weaver Excavating Special! El Tony Hulman Classic fue el único evento de pista de tierra televisado a nivel nacional en ese momento, y "Little Joe" mostró a los espectadores de Wide World of Sports de ABC (e incluso al comentarista en color y ex campeón mundial, Jackie Stewart) lo que un velocista puede hacer en las manos de un maestro conductor, ya que Saldana nunca puso mal una rueda durante las 40 vueltas en el Terre Haute Action Track, derrotando fácilmente a Rollie Beale, Don Nordhorn, Bruce Walkup y Sammy Sessions.
Saldana se mudó al Smith Speed Shop Special de Ray & Cissi Smith en 1974. Aunque estuvo cerca en varias ocasiones, Joe no logró ninguna victoria con el Smith Chevy ya que el auto resultó menos confiable de lo deseado.
Si 1974 había hecho que el sueño de Joe en la Indy 500 pareciera más lejano que nunca, 1975 lo volvió a centrar. Pilotando el poderoso Chevy Mauri Amerling, Saldana obtuvo victorias consecutivas en la milla de Indy Fairgrounds y Terre Haute. La Terre Haute fue especialmente dramática, con nueve cambios de liderazgo, y Joe finalmente tomó la ventaja para lograr la victoria. Luego, a mediados de julio, justo cuando parecía un serio contendiente al título, Joe arrojó su vehículo con fuerza contra Eldora. Joe no resultó herido en el percance, pero el auto de Amerling estuvo fuera de servicio por el resto del año. Saldaña pudo conseguir un paseo en uno de los velocistas de Don Siebert, e incluso conseguir su primera victoria en pavimento en el auto en St. Paul, Minnesota, pero cayó al séptimo lugar en los puntos finales de la USAC. Joe también comenzó a hacer algunas conexiones con autos de Indy en 1975, como tripulante de AJ Watson en Indy, ese año.
En septiembre de 1976, Saldana registró la mayor victoria de su carrera en la carrera de autos campeones de tierra Hoosier Hundred. Joe corrió sólidamente entre los diez primeros hasta la vuelta 51, cuando un choque que involucró a varios autos que iban delante provocó una bandera roja. Las graves lesiones del amigo de la familia Jan Opperman eclipsaron un gran duelo entre Saldana y AJ Foyt una vez que se reanudó la carrera. Saldana tenía la delantera en el reinicio con Foyt tomando la delantera en el lado alto en la vuelta 63. Sin embargo, Joe se defendió, y cuando Foyt se tambaleó y atrapó la valla de la primera curva cuatro vueltas más tarde, Saldana tomó su auto campeón de tierra Ron Killman-Lloyd Weaver. a la cabeza para siempre. Foyt se mantuvo en segundo lugar, seguido por Sheldon Kinser, Cassella y Jim Hurtubise. Gracias a su carrera en Hoosier, Joe fue quinto en la clasificación del Campeonato de Tierra de la USAC de 1976, justo detrás de Cassella, Parsons, Kinser y Larry Rice.
Saldana irrumpió en el Indianapolis Motor Speedway en 1977. Conduciendo el Ralph Wilke Leader Cards Eagle-Offy arrancado por AJWatson, Joe superó rápidamente su prueba de novato y calificó a 184.596 mph, solo para ser eliminado de esa carrera.
Finalmente, en 1978, el sueño se hizo realidad, con Joe calificando al Mr. WizeBuys Carpet Eagle-Offy de Gus & Dick Hoffman sólidamente en el campo a 190.809 mph. Saldana corrió constantemente todo el día y llegó a casa en el puesto 15, recaudando $20,690 por sus esfuerzos. Aunque no corrieron toda la Championship Trail, el combo Saldana-Hoffman participó en la mayoría de los eventos, con diez primeros en Michigan (noveno), Atlanta (décimo), College Station, Texas (décimo) y Michigan nuevamente (décimo). . También en 1978, la USAC programó dos carreras en autódromos en fines de semana consecutivos en Gran Bretaña. Saldana y el Hoffman Racing Team fueron invitados a ambos. En la primera carrera en Silverstone, Inglaterra, Joe se abandonó por una válvula quemada. Sin embargo, una semana después, en Brands Hatch, "Little Joe" llevó el auto de Hoffman a casa décimo.
En 1979, los Championship Auto Racing Teams (CART) se separaron de la USAC y cada grupo dirigió su propia serie. El equipo KBHL/Nebraska/Hoffman decidió correr con CART, que era el circuito más duro de los dos. Joe Saldana volvería a ser su piloto y realizó grandes esfuerzos para llegar a todas las carreras. Joe volvió a llegar a la Indy 500 con una carrera de 188,788 mph y quedó en el puesto 16 el día de la carrera. Era mediados del verano cuando el equipo aceleró, quedando décimo y octavo en un doble título en Michigan, octavo en Trenton, Nueva Jersey, y sexto en Atlanta. Joe terminó decimosexto en la clasificación del Campeonato CART. Joe también ganó un evento de enanos de la USAC en el Eldora Speedway ese año.
La burbuja estalló en 1980, cuando Saldana y el equipo Hoffman no pudieron reunir la velocidad para una tercera aparición consecutiva en la Indy 500, y se perdieron el gran espectáculo. Corriendo carreras seleccionadas debido a un presupuesto limitado, el mejor y único resultado de Joe en un auto de Indy en 1980 fue un puesto 12 en Milwaukee en agosto.
Aunque el acuerdo con Indy Car fue una decepción, fue una buena noticia para los fanáticos del dirt track, ya que significó un programa intensificado en ese departamento para "Little Joe". Consiguió una victoria, en Terre Haute, y otros cinco resultados entre los cinco primeros, mientras conducía el coche de Snell Brothers al noveno lugar en la clasificación de la temporada. Joe corrió todos los espectáculos de Dirt Champ de la USAC de 1980 conduciendo el Chevy Johnson Sheet Metal y terminó noveno en la temporada.
El año 1981 volvió a encontrar a Joe fuera de la Indy después de golpear la pared en el auto de Hoffman. Siguió practicando una de las máquinas de Leader Cards, pero nunca hizo un intento de clasificación.
A estas alturas, el negocio de construcción de tanques de cola de autos de velocidad de Joe (Plastic Racing Tanks) estaba limitando un poco sus carreras, y solo hizo algunos espectáculos de velocidad de la USAC. Al conducir la Tipp Machine & Tool Special, ganó en la milla de Indy Fairgrounds.
Joe hizo todas las carreras de campeones de tierra de la USAC en el Johnson Sheet Metal Special con un quinto lugar en Springfield, Illinois como su mejor esfuerzo. Terminó en octavo lugar del año.
El año 1982 iba a ser el último intento de Joe en la Indy 500. Después de que Tom Bigelow salió del Genesee Beer Wagon de Dick Hammond, Joe intentó acelerar el auto, pero se perdió el espectáculo una vez más. Después de Indy, intentaron clasificarse para las carreras CART de Milwaukee y Cleveland, pero fallaron en ambas. Saldana se estrelló fuertemente en el circuito del aeropuerto Burke de Cleveland, sin sufrir lesiones.
Conduciendo el automóvil Snell Bros. Tipp Machine & Tool en el Silver Crown (Dirt Champ) Trail en 1982, Joe tuvo un buen año. Aunque no pudo conseguir ninguna victoria, terminó segundo en Springfield detrás de Bobby Olivero y tuvo otros dos resultados entre los cinco primeros en camino al sexto lugar en la clasificación final.
En 1983, Joe volvió a ganar en Eldora conduciendo en el All Star Circuit of Champions (ASCoC) de Bert Emick.
En febrero de 1984, Joe se aventuró a Florida para los Nacionales de East Bay y ganó el largometraje en la tercera noche de la acción All Star. En otra rara aparición en un auto de velocidad de 1984, Joe saltó al Aristocrat Special de Johnny Vance y mostró a los niños el camino rápido alrededor de la milla en Indy, superando a Larry Rice y Johnny Parsons. Saldana también ganó la carrera de 100 vueltas Silver Crown en Du Quion, Illinois, el Día del Trabajo conduciendo el auto de Mauri Amerling después de que Ron Shuman explotara su llanta en la última vuelta.
1985 fue la temporada número 25 y última de Joe en las pistas, pero no se limitó a pasar su último verano conduciendo. Terminó décimo en Tampa y octavo en Indy Fairgrounds en sus dos primeras largadas en Silver Crown. Un sexto puesto en el Indianapolis Raceway Park antes de una noche prometedora en el recinto ferial del estado de Oklahoma City mientras lideraba las primeras 24 vueltas terminó con problemas con el motor. Luego, Joe quedó cuarto en la carrera Silver Crown del West Virginia Motor Speedway después de comenzar 20º. En Springfield, Joe estableció un nuevo récord en una vuelta de 31.144 y luego terminó segundo cuando Chuck Gurney apenas lo superó hasta la bandera en la vuelta 100. Joe se alineó tercero para la Ted Horn 100 en Du Quion, IL, pero terminó vigésimo. Joe tuvo otro tiempo rápido en el Hoosier Hundred, pero problemas con los neumáticos y el motor lo relegaron al noveno lugar al final. En la última carrera de Joe antes de colgar las gafas, se clasificó cuarto y terminó noveno en los 4-Crown Nationals en Eldora Speedway, cerca de Rossburg, Ohio, en octubre de 1985. Joe terminó en un cercano cuarto lugar en el Silver Crown Championship en 1985 conduciendo el Mauri. Amerling #4. Joe terminó su carrera en la USAC con 8 victorias en autos de velocidad, 2 Silver Crown y 2 Midget.
Acerca de la jubilación, Joe dijo lo siguiente: "Simplemente decidí que si tuviera la suerte de completar mi vigésimo quinto año, estaría satisfecho". En retrospectiva, dice: "He sido extremadamente afortunado durante los últimos veinticinco años y el hecho de que no hubo presión familiar para tomar la decisión lo hizo mucho más fácil".
Al recordar los últimos 25 años, Joe fácilmente señala la Indy 500 de 1978 como el punto culminante de su carrera deportiva. "Esa primera vuelta en Indy fue algo extraordinario, con todas esas miles de caras en las gradas, pero sabes que la siguiente vuelta no fue tan mala y de ahí en adelante fue simplemente 'ir a correr' y ha sido así desde entonces. "He tenido mucha suerte durante mi carrera y recuerdo momentos destacados como los Nacionales de Knoxville de 1970, el Tony Hulman Classic de 1973 y el Hoosier Hundred de 1976 con una sensación de logro".
Joe Saldana está casado con Susie, quien fue a la misma escuela secundaria que él en Lincoln, y tienen tres hijos: Laurie, Amy y el actual piloto de autos de velocidad de World of Outlaws, Joey Saldana .
Joe y Susie continúan viviendo en Brownsburg, Indiana, donde él construyó con éxito un complejo de desarrollo industrial orientado a las carreras.
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