Joe Saldana (nacido el 14 de noviembre de 1944) es un ex piloto de carreras de ruedas abiertas estadounidense .
Joe se mudó a Lincoln, Nebraska, a una edad temprana, donde creció y comenzó su carrera en las carreras de autos. El tío de Joe, Orville Hoffman, junto con Buck Fallstead, habían modificado autos de carrera y Joe se contagió del virus de las carreras antes de tener la edad suficiente para conducir. En 1961 compró su primer auto por $500 e hizo su debut en Capital Beach Speedway en Lincoln.
En 1964, "Lil' Joe" ya ganaba carreras con sus propias creaciones y en 1967 estaba listo para dominar. Durante el invierno, Joe y el maestro constructor de autos Don Brown construyeron el auto de carreras estilo roadster Mechanical Rabbit. Después de unas semanas a principios de la temporada, cuando pusieron a punto el nuevo auto, que era uno de los tres que construyeron y utilizaron Brown, Saldana y Greg Weld, Joe y su Rabbit se lanzaron a la carrera. Ganó muchas carreras y terminó segundo en los puntos de Knoxville, detrás de Bill Utz. Estableció un récord de una vuelta en Knoxville, Iowa, durante la clasificación para los Nacionales de Knoxville con una vuelta de 21,45 segundos. Con el récord de vuelta en la mano, Joe se propuso también ganar los Nacionales. Todo iba según lo planeado, con Joe liderando fácilmente, hasta que se le salió una rueda a seis vueltas del final. Pudo remontar hasta el séptimo puesto después de reemplazar la goma suelta.
Saldana tuvo un comienzo complicado en 1968, ya que chocó su elegante roadster durante la segunda noche de carreras en Knoxville el 4 de mayo. Joe se lesionó la muñeca en el accidente y su Mechanical Rabbit sufrió graves daños en la parte delantera. Sin embargo, a mediados de junio, "Little Joe" había recuperado el rendimiento del coche y volvió a ganar con regularidad. Su accidente de principios de temporada sin duda le costó el campeonato de puntos de Knoxville, ya que perdió por poco contra Dick Sutcliffe. En los Nacionales de Knoxville de 1968, terminó cuarto detrás de Ray Lee Goodwin, Jerry Blundy y Earl Wagner.
El año 1969 trajo consigo victorias en Eagle y Knoxville y una victoria en el sprint de la Big Car Racing Association (BCRA) en Belleville, Kansas. En los Nacionales de Knoxville, Joe se mantuvo firme hasta el sexto puesto, mientras que Kenny Gritz ganó la carrera. Pudo llevar la batalla por los puntos de la temporada de Knoxville hasta la última noche, pero por tercer año consecutivo, tuvo que conformarse con el segundo puesto, detrás de Bob Williams.
En 1970, Joe condujo el auto de la casa Roger Beck, que era propiedad de John Leverenz y Bill Chadborne. "Little Joe" arrasó en casi todos los lugares en los que compitió. Cuando llegó agosto, era el favorito para finalmente obtener esa victoria en los Nacionales de Knoxville que había estado buscando durante tanto tiempo. Procedió a escaparse con la carrera del Campeonato Nacional derrotando a Dick Sutcliffe, Ray Lee Goodwin y Jan Opperman. También ganó fácilmente el título de puntos de la temporada de Knoxville. En el otoño de 1970, Joe se aventuró a California, donde condujo el Chevy Ernie Duncan ganador del campeonato de la Asociación de Carreras de California (CAA) de 1969, y ganó el Gran Premio de Ascot.
A pesar de lo bueno que fue el año 1970, Joe tenía la vista puesta en un objetivo mucho más ambicioso: las 500 Millas de Indianápolis. Para llegar allí, Joe sabía que tenía que participar en las carreras de la USAC . Así que en 1971, regresó al este para perseguir su sueño de competir en las 500 Millas de Indianápolis. Ese año participó en carreras de autos de carrera con "Boston Louie" Seymour, Steve Stapp, Robert Ziegler y ET Morse.
En 1972 Joe obtuvo su primera victoria en una carrera destacada de la USAC, pero curiosamente no lo hizo con un auto sprint, sino con el midget de la USAC de George Gamester en Champaign, Illinois.
El año 1973 fue el año en que Joe se abrió paso en la columna de victorias con los sprints de la USAC por primera vez, y ¡qué primera victoria fue a bordo del Lloyd Weaver Excavating Special! El Tony Hulman Classic fue el único evento de pista de tierra que se televisó a nivel nacional en ese momento, y "Little Joe" mostró a los espectadores del Wide World of Sports de ABC (e incluso al comentarista en color y ex campeón mundial, Jackie Stewart) lo que un velocista puede hacer en manos de un piloto maestro, ya que Saldana nunca puso una rueda en mal estado durante las 40 vueltas en Terre Haute Action Track, derrotando fácilmente a Rollie Beale, Don Nordhorn, Bruce Walkup y Sammy Sessions.
Saldana se trasladó al Smith Speed Shop Special de Ray & Cissi Smith para 1974. Aunque estuvo cerca en varias ocasiones, Joe no logró ninguna victoria con el Smith Chevy ya que el coche demostró ser menos confiable de lo deseado.
Si 1974 había hecho que el sueño de Joe de la Indy 500 pareciera más lejano que nunca, 1975 lo volvió a poner de manifiesto. Conduciendo el potente Chevy Mauri Amerling, Saldana consiguió victorias consecutivas en la milla de Indy Fairgrounds y en Terre Haute. La de Terre Haute fue especialmente espectacular, con nueve cambios de líder, y Joe finalmente se puso en marcha para conseguir la victoria. Luego, a mediados de julio, justo cuando parecía un serio contendiente al título, Joe se cayó de golpe en Eldora. Joe no resultó herido en el percance, pero el coche Amerling quedó fuera de servicio durante el resto del año. Saldana pudo conseguir un asiento en uno de los sprinters de Don Siebert, e incluso consiguió su primera victoria sobre pavimento con el coche en St. Paul, Minnesota, pero cayó al séptimo lugar en los puntos finales de la USAC. Joe también empezó a hacer algunas conexiones con coches de Indy en 1975, formando parte de la tripulación de AJ Watson en Indy, ese año.
En septiembre de 1976, Saldana registró la mayor victoria de su carrera en la carrera de autos de campeonato de tierra Hoosier Hundred. Joe corrió sólidamente entre los diez primeros hasta la vuelta 51, cuando un choque que involucró a varios autos que iban en cabeza provocó una bandera roja. Las graves lesiones de un amigo de la familia, Jan Opperman, eclipsaron un gran duelo entre Saldana y AJ Foyt una vez que se reanudó la carrera. Saldana tenía la delantera en el reinicio con Foyt tomando la delantera en el lado alto en la vuelta 63. Sin embargo, Joe se defendió y cuando Foyt tropezó y se topó con la valla de la primera curva cuatro vueltas más tarde, Saldana llevó su auto de campeonato de tierra Ron Killman-Lloyd Weaver a la delantera para siempre. Foyt se mantuvo en segundo lugar, seguido por Sheldon Kinser, Cassella y Jim Hurtubise. Con la fuerza de su carrera en Hoosier, Joe fue quinto en la clasificación de USAC Dirt Champ de 1976, justo detrás de Cassella, Parsons, Kinser y Larry Rice.
Saldana debutó en el Indianapolis Motor Speedway en 1977. Conduciendo el Ralph Wilke Leader Cards Eagle-Offy averiado por AJWatson, Joe pasó cómodamente su prueba de novato y calificó a 184.596 mph, solo para ser eliminado de esa carrera.
Finalmente, en 1978, el sueño se hizo realidad, con Joe clasificando el Mr. WizeBuys Carpet Eagle-Offy de Gus y Dick Hoffman con solidez en el campo a 190,809 mph. Saldana corrió de manera constante durante todo el día y llegó a casa en el puesto 15, cobrando $20,690 por sus esfuerzos. Aunque no corrieron todo el Championship Trail, la pareja Saldana-Hoffman participó en la mayoría de los eventos, con top ten en Michigan (9.º), Atlanta (10.º), College Station, Texas (10.º) y Michigan nuevamente (10.º). También en 1978, USAC programó dos carreras en circuitos en fines de semana consecutivos en Gran Bretaña. Saldana y el equipo de carreras Hoffman fueron invitados a ambas. En la primera carrera en Silverstone, Inglaterra, Joe abandonó con una válvula quemada. Sin embargo, una semana después, en Brands Hatch, "Little Joe" llevó el auto de Hoffman a casa en el puesto 10.
En 1979, los Championship Auto Racing Teams (CART) se separaron de USAC y cada grupo corrió su propia serie. El equipo KBHL/Nebraska/Hoffman decidió competir con CART, que era el circuito más duro de los dos. Joe Saldana iba a ser nuevamente su piloto y se esforzó mucho para participar en todas las carreras. Joe volvió a participar en la Indy 500 con una carrera de 188,788 mph y terminó en el puesto 16 el día de la carrera. Fue a mediados del verano cuando el equipo alcanzó su ritmo, quedando en el puesto 10 y 8 en una doble jornada en Michigan, en el 8.º lugar en Trenton, NJ, y en el 6.º lugar en Atlanta. Joe terminó en el puesto 16 en la clasificación del Campeonato CART. Joe también ganó un evento de midget de USAC en Eldora Speedway ese año.
La burbuja estalló en 1980, cuando Saldana y el equipo de Hoffman no pudieron reunir la velocidad necesaria para una tercera aparición consecutiva en la Indy 500 y se perdieron el gran espectáculo. Tras participar en carreras seleccionadas debido a un presupuesto limitado, el mejor y único puesto de Joe en la Indy Car en 1980 fue un 12.º puesto en Milwaukee en agosto.
Aunque el acuerdo con el Indy Car fue una decepción, fue una buena noticia para los fanáticos de las pistas de tierra, ya que significó un programa mejorado en ese aspecto para "Little Joe". Obtuvo una victoria, en Terre Haute, y otros cinco resultados entre los cinco primeros, mientras conducía el auto de Snell Brothers al noveno lugar en la clasificación de la temporada. Joe corrió todos los shows de USAC Dirt Champ de 1980 al volante del Chevy Johnson Sheet Metal y terminó noveno en la temporada.
En 1981, Joe volvió a salir de la Indy después de chocar contra la pared con el auto de Hoffman. Luego, practicó con una de las máquinas Leader Cards, pero nunca hizo un intento de clasificación.
A estas alturas, el negocio de Joe, que fabricaba tanques traseros para autos de carrera (Plastic Racing Tanks), estaba limitando un poco sus carreras y solo participó en unas pocas carreras de velocidad de la USAC. Conduciendo el Tipp Machine & Tool Special, ganó la milla de Indy Fairgrounds.
Joe participó en todas las carreras de campeonato de tierra de la USAC en la Johnson Sheet Metal Special, y su mejor actuación fue el quinto puesto en Springfield, Illinois. Terminó octavo ese año.
El año 1982 iba a ser el último intento de Joe en la Indy 500. Después de que Tom Bigelow se bajara del Genesee Beer Wagon de Dick Hammond, Joe intentó acelerar el auto, pero se perdió el espectáculo una vez más. Después de Indy, intentaron clasificarse para las carreras CART de Milwaukee y Cleveland, pero se perdieron ambas. Saldana tuvo un fuerte accidente en el circuito del aeropuerto Burke de Cleveland, pero salió ileso.
En 1982, Joe tuvo un gran año conduciendo el coche Snell Bros. Tipp Machine & Tool en el Silver Crown (Dirt Champ) Trail. Aunque no pudo conseguir ninguna victoria, terminó segundo en Springfield detrás de Bobby Olivero y tuvo otros dos resultados entre los cinco primeros en su camino al sexto lugar en la clasificación final.
En 1983, Joe ganó nuevamente en Eldora conduciendo en el All Star Circuit of Champions (ASCoC) de Bert Emick.
En febrero de 1984, Joe se aventuró a Florida para participar en el East Bay Nationals y ganó la carrera principal en la tercera noche de acción del All Star. En otra rara aparición en 1984 con un auto de carrera, Joe se subió al Aristocrat Special de Johnny Vance y les mostró a los niños la forma rápida de recorrer la milla en Indianápolis, venciendo a Larry Rice y Johnny Parsons. Saldana también ganó la carrera Silver Crown de 100 vueltas en Du Quion, Illinois, el Día del Trabajo conduciendo el auto de Mauri Amerling después de que Ron Shuman reventara su neumático en la última vuelta.
1985 fue la 25.ª y última temporada de Joe en los autódromos, pero no se limitó a pasar su último verano conduciendo sin problemas. Terminó décimo en Tampa y octavo en el Indy Fairgrounds en sus dos primeras largadas de Silver Crown. Un sexto puesto en el Indianapolis Raceway Park antes de una noche prometedora en el Oklahoma City State Fairgrounds mientras lideraba las primeras 24 vueltas terminó con problemas de motor. Luego, Joe corrió cuarto en la carrera Silver Crown del West Virginia Motor Speedway después de comenzar vigésimo. En Springfield, Joe estableció un nuevo récord de pista de una vuelta de 31 .144 y luego terminó segundo cuando Chuck Gurney apenas lo superó en la bandera en la carrera de 100 vueltas. Joe se alineó tercero para la Ted Horn 100 en Du Quion, IL, pero terminó vigésimo. Joe tuvo otro tiempo rápido en el Hoosier Hundred, pero los problemas de neumáticos y motor lo relegaron al noveno lugar al final. En la última carrera de Joe antes de colgar las gafas, se clasificó en cuarto lugar y terminó en noveno lugar en el Campeonato Nacional 4-Crown en Eldora Speedway, cerca de Rossburg, Ohio, en octubre de 1985. Joe terminó en un reñido cuarto lugar en el Campeonato Silver Crown en 1985 conduciendo el Mauri Amerling #4. Joe terminó su carrera en la USAC con 8 victorias en autos sprint, 2 Silver Crown y 2 Midget.
En cuanto a la jubilación, Joe dijo: "Decidí que si tenía la suerte de cumplir veinticinco años, estaría satisfecho". En retrospectiva, dice: "He sido extremadamente afortunado durante los últimos veinticinco años y el hecho de que no hubiera ninguna presión familiar para tomar la decisión lo hizo mucho más fácil".
Al repasar los últimos 25 años, Joe señala fácilmente la Indy 500 de 1978 como el momento más destacado de su carrera como piloto. "Esa primera vuelta en Indy fue algo especial, con todos esos miles de rostros en las gradas, pero sabes que la siguiente vuelta no fue tan mala y desde entonces fue simplemente 'salir a correr' y así ha sido desde entonces. He tenido mucha suerte durante mi carrera y recuerdo los momentos destacados como el Knoxville Nationals de 1970, el Tony Hulman Classic de 1973 y el Hoosier Hundred de 1976 con una sensación de logro".
Joe Saldana está casado con Susie, quien fue a la misma escuela secundaria que él en Lincoln, y tienen tres hijos: Laurie, Amy y el actual conductor de autos de velocidad World of Outlaws, Joey Saldana .
Joe y Susie continúan viviendo en Brownsburg, Indiana, donde ha construido con éxito un complejo de desarrollo industrial orientado a las carreras.
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