Rocket Jockey es una novela de ciencia ficción juvenil de Philip St. John (seudónimo del escritor estadounidense Lester del Rey ) con ilustración de portada de Alex Schomburg . La historia sigue los heroicos esfuerzos del joven Jerry Blaine en su intento de ganar la famosa carrera de cohetes, la Armstrong Classic. Rocket Jockey es parte de la serie Winston Science Fiction , una serie de novelas juveniles que se han hecho famosas por su influencia en los jóvenes lectores de ciencia ficción y sus excepcionales ilustraciones de portada realizadas por artistas galardonados.
El Armstrong Classic es una carrera de cohetes que recorre todo el sistema solar habitado y se ha convertido en la fuerza impulsora del avance de las tecnologías espaciales y de cohetes. Es extremadamente peligrosa y siempre hay víctimas mortales, pero se la considera la prueba que demuestra el mérito de un futuro astronauta. Se dice que "sólo un tonto participaría en una carrera así, y sólo un genio o un marciano podría ganar". Por un giro del destino, un joven, Jerry Blaine, es expulsado del Instituto Espacial a petición de su hermano para que lo ayude a prepararse para el 18.º Armstrong Classic. Cuando su hermano resulta herido en un accidente de abastecimiento de combustible, Jerry debe tomar el mando de la Última Esperanza e intentar ganar el Clásico para la Tierra.
Jerry Blaine, un joven que estudia en el Instituto Espacial, es expulsado justo después de sus exámenes de segundo año a petición de su hermano, Dick, para ayudarlo a preparar su nave, la Última Esperanza , para el 18.º Armstrong Classic. Jerry está inicialmente resentido, pero se da cuenta de que su comportamiento en el clásico le ayudará mucho a demostrar que es un astronauta y, finalmente, a ser readmitido en el instituto.
La Última Esperanza es una nave minera de asteroides reacondicionada que utiliza el combustible experimental del padre de Jerry y Dick, que se supone que es una mejora radical de las tecnologías existentes. Sin embargo, sus padres murieron en la primera prueba del combustible y solo ahora, años después, las mejoras en los materiales y el diseño del motor permitirán que el combustible se pruebe nuevamente de manera segura.
Justo antes del despegue, Dick resulta herido cuando el combustible le salpica en la cara, lo que lo deja ciego temporalmente. Jerry se ve obligado a tomar el control de la Última Esperanza mientras su hermano está incapacitado bajo cubierta. Comienza la carrera de clasificación hacia la Luna y Jerry compite contra otras 10 naves de la Tierra por el derecho a representar a su planeta natal en el clásico propiamente dicho. Jerry logra ganar, pero solo después de presenciar la primera fatalidad del clásico: un compañero piloto terrestre fuerza demasiado sus motores y su nave se sobrecalienta y se destruye.
Después de algunas disputas políticas en la Luna que ponen a Jerry oficialmente a cargo de la Última Esperanza a pesar de la aparente recuperación de su hermano, se dirigen a tocar las 4 lunas galileanas, Marte y Venus. Se dirigen primero a Marte, hacen un buen tiempo y aterrizan con el ánimo en alto.
Sin embargo, los marcianos no se alegran de verlos. Siempre ha habido una amarga rivalidad entre los dos mundos, y Marte tiene fama de ganar la clásica a toda costa y por cualquier medio, escrupuloso o no. Cuando intentan reabastecer de combustible a la Última Esperanza , descubren que su cargamento de combustible ha desaparecido de alguna manera del almacén en el que estaba almacenado. Tras una larga y prolongada búsqueda, finalmente encuentran el combustible faltante en una pila de basura que estaba lista para ser destruida. Jerry, Dick y Tod creen que Marte fue intencionalmente responsable del retraso de 18 horas en la búsqueda del combustible. Despegan de Marte y se dirigen hacia Júpiter.
Sin embargo, a mitad de camino, Jerry descubre que Dick no se ha recuperado del todo de sus heridas. Se enferma y delira, y se ven obligados a regresar a Marte para que Dick reciba la atención médica que necesita. Cuando la Última Esperanza abandona Marte por segunda vez, llevan casi 100 horas de retraso y su ruta cuidadosamente planificada ya no sirve de nada.
En su camino a Júpiter por segunda vez, la Última Esperanza pierde potencia debido a un bloqueo en el tubo del cohete. Perdiendo más tiempo, se desvían mientras hacen reparaciones. Desafortunadamente, se desvían tanto que ya no tienen la distancia necesaria para desacelerar y encontrarse con las lunas jovianas. Jerry se ve obligado a realizar una maniobra de frenado casi suicida en la atmósfera joviana conocida como la "Órbita del Hombre Muerto". A pesar de los vagos recuerdos de Jerry, tal hazaña nunca se había logrado antes, y recibe admiración y aplausos a su llegada a Ío.
Después de visitar las otras tres lunas jovianas y experimentar una recepción poco amistosa en Ganimedes, considerado por muchos como un títere de Marte, la Última Esperanza puso rumbo de regreso a los planetas interiores: Venus, Mercurio y la Tierra. Mientras se acercaban al cinturón de asteroides, interceptaron una llamada de socorro y acudieron en ayuda de lo que parecen ser los corredores marcianos. Después de brindar ayuda y separarse, Jerry se da cuenta de que le han robado su mapa de asteroides. Ahora debe navegar por el cinturón de memoria y suerte.
Después de algunos sustos y un impacto con una pequeña piedra, la Última Esperanza logra atravesar la zona relativamente ilesa. Debido a la demora con el señuelo de Marte, ya no están en condiciones de encontrarse con Venus. Mercurio es ahora su mejor parada.
Como parte de la colección de ciencia ficción de Winston, Rocket Jockey ha ayudado a sentar las bases para muchos lectores jóvenes de ciencia ficción. La sobrecubierta fue ilustrada por Alex Schomburg, un prolífico dibujante de cómics y nominado al premio Hugo al mejor artista profesional en 1962.
Rocket Jockey ofrece una visión científica realista de la cohetería y la navegación espacial, utilizando tecnologías que ya se conocían en el momento de su publicación. Extrapola los avances en cohetería química hasta un punto en el que es posible una aceleración constante de 1-2 g, lo que hace que viajar a través del sistema solar sea cuestión de días en lugar de años.
