Jo Hamilton (nacida en junio de 1957) es una ex subdirectora de correos y una apasionada activista por la justicia para las víctimas del escándalo de la Oficina Postal Británica . Dirigió una oficina de correos de un pueblo en Hampshire desde 2001 hasta 2006, cuando fue suspendida y luego procesada injustamente por déficits causados por el software de contabilidad defectuoso de la Oficina Postal , Horizon. Fue declarada culpable de contabilidad falsa , recibió una orden de supervisión y tuvo que pagar a la Oficina Postal 36.000 libras esterlinas, aunque era dinero que no debía. El trato que recibió a manos de la Oficina Postal tuvo un impacto devastador en su salud, su familia y sus finanzas. Pasó a ser miembro fundador de la Justice for Subpostmasters Alliance (JFSA) y una de los 555 litigantes en la exitosa acción legal colectiva de Bates & Others v Post Office Ltd. Su condena penal fue revocada en abril de 2021.
Hamilton y su marido David se mudaron al pueblo de South Warnborough , en el noreste de Hampshire, en 1985. Durante los años 90 tenían un negocio de transporte, pero estaban cerrando el negocio y buscando otra oportunidad cuando los habitantes del pueblo sugirieron en 2001 que se hicieran cargo de la gestión de la tienda del pueblo, que incluía una ventanilla de correos. Hamilton y su marido instalaron un salón de té en la tienda, además de vender comestibles. La ventanilla de correos facturaba unas 2.000 o 3.000 libras a la semana, principalmente vendiendo sellos y pagando pensiones. Hamilton se hizo cargo de la gestión de la ventanilla de correos a finales de 2001, convirtiéndose formalmente en subdirectora de correos en octubre de 2003. Recibió sólo una formación muy mínima sobre el nuevo sistema de contabilidad de la oficina de correos, Horizon. Al principio, el sistema funcionaba bien, y sólo después de que la oficina de correos instalara una máquina con chip y PIN en 2003, empezó a experimentar discrepancias en sus cuentas. En una ocasión, llamó a la línea de ayuda porque encontró una diferencia de aproximadamente £2000 y, mientras seguía las instrucciones del operador de la línea, vio que se había duplicado. Entonces le dijeron que era responsable de pagar la cantidad total, que se descontaría de su salario. [1] : 73–5
A medida que surgían más discrepancias, Hamilton rehipotecó su casa y pidió dinero prestado para cubrir las cantidades. En 2006, según los auditores de la Oficina de Correos, todavía había un déficit de 36.000 libras y Hamilton fue suspendida. [2] Aunque el investigador de la Oficina de Correos no había encontrado pruebas de que hubiera robado dinero, la Oficina de Correos presentó cargos de robo. [3] En noviembre de 2007, Hamilton buscó asesoramiento legal y se declaró culpable de un delito menor de contabilidad falsa con la esperanza de evitar una sentencia de prisión. Rehipotecó nuevamente su casa para dar a la Oficina de Correos 36.000 libras, una condición para que se retiraran los cargos de robo. [1] : 79
Hamilton fue sentenciada en el Tribunal de la Corona de Winchester el 4 de febrero de 2008. Tenía más de 100 referencias de carácter, incluida una de un juez retirado, y más de 60 personas se presentaron en el tribunal para apoyarla. El vicario local testificó que Hamilton era "amable, cariñosa y el centro de la comunidad". El juez le dio a Hamilton la sentencia mínima de una orden de supervisión de 12 meses. [1] : 79–80 Aunque había evitado una sentencia de prisión, la condena penal tendría un profundo impacto en su vida y su familia. No pudo obtener un empleo regular o incluso ayudar en la escuela de su nieta. Su hijo, oficial de policía, tuvo que declarar la condena de su madre cuando asumió un nuevo papel. [4]
Aunque a Hamilton le habían dicho que ella era la única persona que experimentaba problemas con Horizon, de hecho era una de los cientos de personas procesadas por la Oficina Postal en circunstancias similares. En 2008 se puso en contacto con Alan Bates , que había creado un sitio web para las víctimas de Horizon. Junto con Bates, fue una de las siete ex subdirectoras de correos entrevistadas para un artículo en Computer Weekly que dio la noticia del escándalo en mayo de 2009. [1] : 91–2 Más tarde ese año, fue una de las miembros fundadoras de la Asociación de Justicia para Subdirectores de Correos (JFSA) y asistió a la reunión inaugural en el salón del pueblo de Fenny Compton . [1] : 101–3 En diciembre de 2009, Hamilton se reunió con su diputado , James Arbuthnot , quien creyó lo que estaba diciendo y se convirtió en el líder de un grupo de diputados cuyos electores habían tenido problemas similares con Horizon. [1] : 101–3
Hamilton fue uno de los 555 subdirectores de correos que se unieron a la acción legal grupal de Bates & Others v Post Office Ltd , vista por el juez Fraser en el Tribunal Superior en el Rolls Building en Londres entre 2017 y 2019. Después de dos juicios secundarios, uno de los cuales examinó los contratos de los subdirectores de correos y falló en gran medida a su favor y el otro que encontró que Horizon contenía errores y defectos que podrían conducir a discrepancias contables, los demandantes se habían quedado sin fondos y acordaron un acuerdo de £ 56,75 millones con la Oficina de Correos. Se dedujeron los costos legales de £ 46 millones, dejando a los 555 demandantes con menos de £ 12 millones para dividir entre ellos. [5] [6] Después de que se anunció el acuerdo, Hamilton dijo que fue uno de los mejores días que había tenido. En ese momento, su condena penal ya estaba siendo revisada por la Comisión de Revisión de Casos Penales , junto con las de otros subdirectores de correos. [7]
La sentencia en Bates & Others v Post Office Ltd allanó el camino para que se revocaran las condenas de los subdirectores de correos. En abril de 2021, Hamilton fue el principal apelante en el primer caso que se escuchó en el Tribunal de Apelación , seis subdirectores de correos que habían sido condenados en los Tribunales de Magistrados cuyas condenas fueron anuladas en el Tribunal de la Corona de Southwark el diciembre anterior. [1] : 459–60 El caso de Hamilton & Others v Post Office Limited se escuchó durante cuatro días en marzo de 2021 ante Lord Justice Holroyde , Mr Justice Picken y Mrs Justice Farbey en los Tribunales Reales de Justicia de Londres. Hubo un total de 42 demandantes. Hamilton, junto con la mayoría de los demás demandantes, estuvo representado por Tim Moloney KC . [8]
Hubo dos motivos de apelación: en primer lugar, que los juicios habían sido injustos porque los datos de Horizon no eran fiables; en segundo lugar, que los procesos habían sido una "afrenta a la conciencia pública". [8] : 5 En el caso de Hamilton y otros tres apelantes, la Oficina de Correos no impugnó ninguno de los motivos. En el caso de tres apelantes, la Oficina de Correos impugnó con éxito ambos motivos, argumentando que los datos de Horizon no habían sido fundamentales para sus casos. La Oficina de Correos aceptó el motivo 1 y impugnó sin éxito el motivo 2 en el caso de los 35 apelantes restantes. [8] : 74–6 En el caso de Hamilton, la Oficina de Correos admitió que había sido incorrecto amenazarla con una acusación de robo para obtener una declaración de culpabilidad por contabilidad falsa y obligarla a pagar a la Oficina de Correos por el déficit de Horizon, y que había sido inapropiado impedirle hacer cualquier crítica a Horizon. [8] : 114
Hamilton sabía desde octubre de 2020 que la Oficina de Correos no iba a impugnar su apelación, pero el 23 de abril de 2021 acudió al tribunal para escuchar la sentencia dictada y la revocación formal de su condena. [1] : 444 [9] La revocación de la condena de Hamilton le permitió optar a una mayor indemnización por parte de la Oficina de Correos. Comenzó a negociar con la Oficina de Correos en 2021 y, en un principio, le ofrecieron el 20 % de la cantidad que reclamaba. En 2024, la Oficina de Correos aumentó su oferta al 80 % de su reclamación, que ella aceptó. [10]
En septiembre de 2020 se creó una investigación independiente sobre el escándalo Horizon, presidida por el juez retirado del Tribunal Superior Sir Wyn Williams . Tras el caso de Hamilton & Others v Post Office Limited en 2021, la investigación se convirtió en una investigación pública reglamentaria al año siguiente. [11] La declaración oral de Hamilton se escuchó el 14 de febrero de 2022. Fue la segunda de los aproximadamente 60 subdirectores de correos que comparecieron ante la investigación. Habló sobre el impacto de su procesamiento en su salud, su vida familiar y sus finanzas y dijo: "Casi me he obsesionado con luchar por la justicia. Y no puedo dormir por las noches. Literalmente, da vueltas y vueltas en mi cabeza". [12]
En el Día Internacional de la Mujer de 2024, el periódico The Independent la incluyó entre sus 50 mujeres más influyentes, destacando su "papel fundamental" en el descubrimiento del escándalo. [13]
Hamilton fue interpretada por Monica Dolan en Mr Bates vs The Post Office , una dramatización en cuatro partes del escándalo de la Oficina Postal transmitida por ITV en la primera semana de 2024. Para abril de 2024, la serie había sido vista por 13,5 millones de personas y reavivó el interés público en el escándalo. [14] [15] En los Brit Awards 2024 , Hamilton presentó uno de los premios junto a Dolan. Agradeció al público por su apoyo y dijo: "a pesar de lo que dice el gobierno, no están pagando a los directores de correos". [14]