El río Jequitinhonha ( pronunciación en portugués: [ʒekitʃiˈɲõɲɐ] ) fluye principalmente a través del estado brasileño de Minas Gerais . Su nacimiento se encuentra cerca de Diamantina en las montañas de Espinhaço a una altitud de 1200 metros (3900 pies), después de lo cual fluye hacia el norte y luego hacia el este-noreste a través de las tierras altas. En Salto da Divisa, es interrumpido por la Cachoeira (salto) do Salto Grande, de 43 metros (141 pies) de altura. El río desciende a la llanura costera en la ciudad de Jequitinhonha , más allá de la cual también se llama Rio Grande do Belmonte , y desemboca en el océano Atlántico en Belmonte en el estado de Bahía después de un curso de aproximadamente 1090 kilómetros (680 mi). Los principales afluentes son el río Araçuaí , Piauí , São Miguel , Itacambiruçu , Salinas , São Pedro y São Francisco .
El valle del Jequitinhonha es una de las regiones más pobres de Brasil y aún propensa a la fiebre amarilla endémica . Abarca 78.451 kilómetros cuadrados (30.290 millas cuadradas), el doble del tamaño de Suiza, y tiene una población aproximada de un millón de personas, distribuidas en unos 80 municipios. El más poblado de ellos es Almenara (36.254 en 2004), ubicado en el centro del Jequitinhonha.
El valle es conocido por su variedad de piedras preciosas, pueblos de la época colonial, artesanías únicas y paisajes de una belleza desolada inmortalizados por el autor brasileño João Guimarães Rosa .
La mayor parte del suelo es árido y periódicamente se ve afectado por sequías o inundaciones. La población económicamente activa asciende a más de 400.000 personas, de las cuales 180.000 se encuentran en las zonas rurales, donde se practica una agricultura rudimentaria y la cría de ganado. La industria emplea a 50.000 personas y es la fuente económica más importante de los municipios.
En el pasado, la región estaba cubierta de bosques y ocupada por pueblos indígenas. Lo que contribuyó a la deforestación y la consiguiente degradación de la región fue la actividad depredadora de la minería y la extracción de diamantes.
Hoy en día, se intenta desarrollar el trabajo de los artesanos locales, especialmente en cerámica . A pesar de vivir en total aislamiento, han desarrollado una artesanía en cerámica que es realizada principalmente por las mujeres, que pertenecen a asociaciones. Ellas elaboran piezas utilitarias que se clasifican como las obras más creativas del arte popular brasileño. Las famosas "muñecas" de esa región son en realidad jarras para contener agua fresca, perdiendo así esta función y convirtiéndose en objetos decorativos.
La empresa eléctrica de Minas Gerais ( CEMIG ) construyó una central hidroeléctrica en el río entre Berilo y Grão Mogol . La Usina Presidente Juscelino Kubitschek , la central hidroeléctrica alimentada por la represa de Irapé , tiene una capacidad instalada de 360 MW y regula las aguas del río que se desborda periódicamente. CEMIG comenzó las obras en 2002 y en abril de 2003 desvió el río hacia dos túneles con una longitud de más de 1,2 km (tres cuartos de milla). La represa y la central se completaron en 2006.
