Jan Ernst Matzeliger (15 de septiembre de 1852 - 24 de agosto de 1889) fue un inventor surinamés-estadounidense cuya máquina duradera automatizada supuso un cambio significativo en la fabricación de zapatos. La empresa United Shoe Machinery Corporation se fundó para fabricar sus dispositivos para la fabricación de calzado.
Matzeliger nació en la Guayana Holandesa , hoy Surinam . Su padre, Ernst Carel Martzilger jr. (1823–1864), fue un holandés de ascendencia alemana de tercera generación que vivió en Paramaribo, la capital de la Guayana Holandesa. Era propietario y operaba Colonial Shipworks que había pertenecido a su familia durante tres generaciones. Su madre era una esclava doméstica de ascendencia africana; ella vivió en la plantación de la que su padre fue propietario durante un tiempo. A la edad de diez años, Jan Matzeliger ingresó como aprendiz en la Colonial Ship Works de Paramaribo , donde demostró una aptitud natural para las máquinas y la mecánica. Dejó la Guayana Holandesa a los 19 años y trabajó como mecánico en un barco mercante de las Indias Orientales Holandesas durante varios años antes de establecerse en Filadelfia, Pensilvania , donde aprendió por primera vez el comercio del calzado. En 1877, hablaba inglés adecuadamente (el holandés era su lengua materna) y se mudó a Massachusetts para perseguir su interés en la industria del calzado. Finalmente se puso a trabajar en la fábrica de zapatos Harney Brothers.
En los primeros tiempos de la fabricación de calzado, los zapatos se fabricaban principalmente a mano. Para un ajuste adecuado, los pies del cliente debían duplicarse en tamaño y forma creando un molde de piedra o madera llamado "horma" a partir del cual se dimensionaban y formaban los zapatos. Dado que la mayor dificultad en la fabricación de calzado era el montaje de las suelas en la parte superior del zapato, se requería una gran habilidad para clavar y coser los dos componentes. Se pensaba que un trabajo tan complejo sólo podía ser realizado por manos humanas expertas. Como resultado, esta fase aún no estaba mecanizada y los láseres de calzado tenían un gran poder sobre la industria del calzado. Realizarían paros laborales sin tener en cuenta los deseos de sus compañeros trabajadores, lo que daría como resultado largos períodos de desempleo para ellos. [1]
Después de cinco años de trabajo, Matzeliger obtuvo una patente por su invención de una horma automática para zapatos en 1883. [2] Una horma manual experta podía producir 50 pares en una jornada de diez horas. [3] La máquina de Matzeliger podría producir entre 150 y 700 pares de zapatos al día, reduciendo a la mitad los precios del calzado en todo el país. [2]
Matzeliger sacrificó su salud trabajando agotadoras horas en su invento y sin comer durante largos periodos de tiempo. Cogió un resfriado que rápidamente se convirtió en tuberculosis . [1] Su temprana muerte en Lynn, Massachusetts a causa de esta enfermedad significó que nunca vio el beneficio completo de su invento. Murió el 24 de agosto de 1889, tres semanas antes de cumplir 37 años.
El invento de Matzeliger fue quizás "el invento más importante de Nueva Inglaterra". Su invento fue "el mayor paso adelante en la industria del calzado", según el boletín de la iglesia de La Primera Iglesia de Cristo (la misma iglesia que lo tomó como miembro) como parte de una conmemoración celebrada en 1967 en su honor. Sin embargo, debido al color de su piel, no fue mencionado en los libros de historia hasta hace poco. [1] [4] De hecho, sus contemporáneos se referían a él como el "negro holandés" y a su máquina como el "niggerhead laster", [5] [6] un término utilizado en la industria de la confección en ese momento para cierto tipo de tela. [7]
El 15 de septiembre de 1991 se emitió un sello postal estadounidense de 29 centavos en honor a Matzeliger. Diseñado por Barbara Higgins Bond, el sello representa a Matzeliger y forma parte de la serie de sellos Black Heritage. [8]