James Williamson, primer barón Ashton , DL , JP (31 de diciembre de 1842 - 27 de mayo de 1930) fue un empresario, filántropo y político del Partido Liberal británico . El negocio de su familia en Lancaster producía hule y linóleo , que se exportaban a todo el mundo. Después de servir como miembro del Parlamento por Lancaster , fue elevado a la nobleza como barón Ashton en 1895. Sin embargo, las acusaciones no probadas de que había comprado su título lo persiguieron y llevaron a su eventual retiro de la vida pública. [1] [2]
Williamson nació como el tercero de los cuatro hijos supervivientes del concejal James Williamson y Eleanor ( née Miller) de Parkfield, Lancashire. Su padre, que era alcalde de Lancaster , había establecido un exitoso negocio de tejidos revestidos en la ciudad en la década de 1840. James se educó en la Lancaster Royal Grammar School y trabajó toda su vida en el negocio familiar. [1] [3]
La familia Williamson era extremadamente rica y se dedicaba a la caridad. Con su padre, Williamson creó el parque Williamson de la ciudad , en el sitio de antiguas canteras de piedra en el páramo de Lancaster, y construyó otros jardines por toda la ciudad. [1] Después de la muerte de su segunda esposa, Jessie, quien lo apoyó en su vida política, construyó el Memorial Ashton en una colina en el parque en 1909. El Memorial, un edificio barroco eduardiano , ahora se usa para exposiciones y bodas. Sigue siendo el segundo monumento más grande del mundo erigido por un esposo, para conmemorar a su difunta esposa, después del Taj Mahal . También donó el Ayuntamiento de la ciudad y un monumento a la Reina Victoria en la Plaza Dalton de la ciudad . [1]
Williamson compró Ashton Hall en 1884 y ocupó el cargo de Alto Sheriff de Lancashire en 1885. Williamson se destacó en particular por su generosidad con los niños. Después de convertirse en Alto Sheriff en 1885, sirvió un desayuno para 10.000 personas de la población local. [1]
La filantropía de Williamson en Lancaster a lo largo de los años, a través de muchas donaciones, suscripciones y edificios, ascendió a más de £ 500.000 (equivalente a £ 39.929.000 en 2023). [1]
En las elecciones generales de 1886 , Williamson fue elegido miembro de la Cámara de los Comunes como miembro del Parlamento (MP) por Lancaster , y mantuvo su escaño en las elecciones de 1892 .
Williamson era un firme partidario del primer ministro William Ewart Gladstone , el líder del Partido Liberal, y Gladstone también tenía a Williamson en alta estima por sus instintos comerciales. Williamson era partidario del proyecto de ley de 1893 sobre el Gobierno de Irlanda de Gladstone y donó generosamente a las causas irlandesas. Gladstone planeó recomendar a Williamson para un título nobiliario , pero dimitió en 1894, sin ningún honor de salida. Al año siguiente, sin embargo, Williamson fue elevado al título nobiliario como barón Ashton , de Ashton en el condado palatino de Lancaster, [4] durante los honores de dimisión del primer ministro de Lord Rosebery . [1]
El título nobiliario de Williamson fue uno de los dos títulos de la lista de honores de Lord Rosebery que dieron lugar a fuertes críticas, incluso por parte del duque de Devonshire , líder del Partido Liberal Unionista , que insinuó que Williamson había comprado su título. [1] Lord Rosebery explicó que la creación de los dos títulos nobiliarios era una "cuestión de honor", ya que habían sido prometidos por Gladstone, y añadió que la idea de que se habían vendido era "una mentira infame". Williamson, ahora Lord Ashton, exclamó que no había "pagado ni un céntimo" por su título. Sin embargo, las acusaciones de que Ashton había comprado su título continuaron, y fue objeto de frecuentes críticas y burlas en Lancaster, lo que llevó a su eventual retirada de la vida pública. [1]
Antes de las elecciones generales de enero de 1910 , Lord Ashton envió una carta a los electores de la División de Lancaster prometiendo que no había ninguna conexión entre su política y la filantropía, pero que si los cargos continuaban en su contra, retiraría su apoyo a Lancaster. Cumplió su amenaza al año siguiente, después de incidentes insultantes relacionados con las elecciones municipales de 1911, y canceló todos sus intereses caritativos significativos en la ciudad. [1]
La retirada de Lord Ashton como benefactor causó una considerable consternación entre las diversas causas que había apoyado en Lancaster. En respuesta, el Ayuntamiento de Lancaster aprobó una resolución "expresando gratitud hacia él por sus beneficios a la ciudad y su aversión por los ataques de los que había sido objeto". Sin embargo, Lord Ashton no se conmovió y trasladó sus esfuerzos filantrópicos a otros lugares, en particular al East End de Londres . Durante la Primera Guerra Mundial, respaldó el Préstamo de Guerra , con £3.000.000 en efectivo (equivalente a £239.571.000 en 2023). También continuó apoyando al Partido Liberal. [1]
En 1920, Lord Ashton fue nombrado condestable vitalicio del castillo de Lancaster . [5] También fue teniente adjunto de Lancashire [3] y fue elegido presidente del Lancashire County Cricket Club en 1927. [1]
En años posteriores, se convirtió en un recluso social virtual, aunque todavía dirigía sus negocios. Dividía su tiempo entre Ashton Park y Ryelands House, su otra casa en Lancaster. Ryelands se llenó de pilas de periódicos y revistas que, según se dice, llegaban hasta el techo. [1]
Cuando estuvo en Londres, se negó a quedarse en su casa de la ciudad, Alford House, y en su lugar se alojó en un hotel. No asistía a eventos sociales ni hacía visitas sociales y se negaba a ver a nadie que no hubiera concertado una cita para verlo. Incluso se negó a reunirse con un periodista de Sudamérica que había viajado para entrevistarlo pero que, por error, no había concertado la cita con antelación. [1]
Se casó tres veces, la primera con Margaret Gatey en 1869, con quien tuvo dos hijas: [3]
Su primera esposa murió en 1877. Se casó en segundas nupcias en 1880 con la viuda Jessy Henrietta Hulme ( née Stewart), quien murió en 1904. En 1909, se casó en terceras nupcias con Florence Whalley ( née Daniel), viuda del coronel Joseph Lawson Whalley, quien lo sobrevivió. [3] [6]
Lord Ashton murió en Ashton Hall en 1930, a la edad de 88 años. [1] Dejó un patrimonio valorado en 9,5 millones de libras (equivalente a 758.642.000 libras en 2023). [7]
