James Robert Scott (nacido el 20 de noviembre de 1969) es un estadounidense que fue condenado por provocar una inundación masiva del río Misisipi en West Quincy, Missouri, como parte de la Gran Inundación de 1993. Scott está cumpliendo actualmente una condena de entre 20 años y cadena perpetua en una prisión de Missouri. El libro Damned to Eternity de 2007 y un documental de Vice News de 2022 han criticado la condena de Scott.
Scott creció en Quincy, Illinois . A los veinte años, ya tenía antecedentes penales y había pasado tiempo en seis prisiones. [1] Aunque la mayoría de estos arrestos fueron por robo , [2] también hubo dos por incendio provocado . En 1982, quemó su escuela primaria, Webster Elementary School en Quincy. En 1988, quemó un garaje y provocó varios incendios más, lo que le valió una sentencia de siete años de prisión. [1] [3] [4]
En 1993, Scott salió de prisión en libertad condicional por el incendio de 1988. [5] Trabajó en un Burger King en Quincy y pasó la mayor parte de sus noches bebiendo mucho. [3] Vivía en la cercana ciudad de Fowler con su esposa Suzie.
Durante las inundaciones del río Misisipi en 1993, los Scott, junto con varios otros residentes que vivían en Quincy y Hannibal y sus alrededores , pasaron gran parte de mediados de julio reforzando el dique de West Quincy . [3] Para el 16 de julio, el río había dejado de subir y había caído 1,5 pies (46 cm) por debajo del dique. Esa noche, sin embargo, el dique falló inesperadamente cuando el río se desbordó a través de su cauce principal. La inundación resultante inundó 14.000 acres (57 km² ) en el lado de Misuri del río. [5] En un incidente, una barcaza fue succionada por el dique y se estrelló contra una gasolinera, provocando un incendio. [6]
La inundación destruyó todos los puentes de la zona, los únicos enlaces a través del río durante 320 km. Aunque no hubo muertos, muchas personas en el lado de Misuri del río tuvieron que conducir 130 km hasta San Luis o Burlington, Iowa , volar o tomar un ferry para cruzar el río durante varias semanas después de que las aguas retrocedieran. Un puente importante, el puente Bayview , estuvo fuera de servicio durante 71 días. [7] Varios negocios en West Quincy también fueron destruidos, la mayoría de los cuales nunca han vuelto a funcionar.
Dos trabajadores del Departamento de Transporte que estaban al borde del puente le dijeron a la reportera Michele McCormack de WGEM-TV , la filial de NBC en Quincy, que un hombre que estaba parado cerca fue el primero en llegar a la escena. Ella se acercó a él y Scott se ofreció a hacer una entrevista en vivo con ella y el fotógrafo Rick Junkerman. [3] Scott dijo que había visto un punto débil en el dique y trató de poner más bolsas de arena a lo largo de él. Luego dijo que fue a beber algo, solo para regresar y descubrir que el dique se había soltado. [5] Luego ayudó a la Guardia Costera a cargar botes en las aguas de la inundación. [3] En una segunda entrevista con McCormack en su casa que se transmitió después de su arresto, contó una historia similar.
El relato de Scott sobre la inundación le sonó sospechoso a Neal Baker, un sargento del Departamento de Policía de Quincy. Baker conocía a Scott; lo había arrestado por los incendios provocados en 1982 y 1988 mientras era policía. Por un lado, Baker notó que Scott parecía demasiado limpio como para haber estado trabajando en un dique todo el día. También tenía problemas para recordar detalles simples sobre el trabajo en el dique. [3] Baker también notó que Scott no llevaba chaleco salvavidas. [1]
Las autoridades de Missouri también sospechaban. El dique había fallado en uno de sus puntos más fuertes, y esa zona había sido inspeccionada dos horas antes, aunque más tarde, dos expertos independientes en ciencias del suelo testificaron que había pruebas sólidas de que el dique falló debido a causas naturales. [5] Se volvieron aún más desconfiados cuando descubrieron el extenso historial criminal de Scott, incluidos los incendios provocados. Los agentes del sheriff del condado de Adams, Illinois , lo interrogaron una semana después de la inundación, y no pudo mantener su versión de los hechos. [5]
El 1 de octubre, la policía de Quincy arrestó a Scott por un cargo de robo no relacionado. Durante el interrogatorio, admitió haber sacado cuatro sacos de arena de una parte del dique y haberlos trasladado al lugar problemático que afirmaba haber visto. Le dijo a la policía: "Mi ciudad estaba en problemas. La gente de Quincy y West Quincy estaba a punto de perderlo todo. Por eso bajé a ese dique. No tenía planes de dañar nada. Necesitaban ayuda, así que ayudé". [3] Aunque negó cualquier intención de causar daño, dijo: "No quise causar un problema, pero lo hice... Estoy en problemas". Fue liberado después de una hora y media. [5] Sin embargo, fue declarado culpable de robo en enero de 1994 y sentenciado a 10 años de prisión. [2]
Mientras tanto, las autoridades de ambos lados del río se unieron a las autoridades federales para investigar el caso. Su investigación finalmente condujo a Joe Flachs, un viejo amigo de Scott. Flachs dijo a las autoridades que Scott le había dicho que había roto el dique para poder dejar varada a su esposa, Suzie, en el lado de Missouri del río. Suzie trabajaba como camarera en una parada de camiones en Taylor, Missouri . [3] Según la historia, Scott quería ser libre para divertirse, pescar y tener una aventura. [5] Los investigadores posteriormente encontraron otros testigos que dijeron que Scott se jactó de romper el dique en una fiesta después de la inundación. [1] Basándose en esta evidencia, Scott fue llevado a Missouri para ser juzgado en noviembre de 1994.
Scott fue juzgado bajo una ley de Missouri de 1979 que convertía en delito causar intencionalmente una catástrofe. [3] La ley, codificada como la Sección 569.070 de los Estatutos Revisados de Missouri, definía una catástrofe como "muerte o lesiones físicas graves a diez o más personas o daños sustanciales a cinco o más edificios o estructuras habitables o daños sustanciales a una instalación pública vital que perjudique gravemente su utilidad u funcionamiento". [8] Debido a la publicidad, el juicio se llevó a cabo en Kirksville , 68 millas (109 km) al oeste de West Quincy.
Los fiscales e investigadores creían que Scott había quitado o cortado las láminas de plástico que cubrían el dique y luego excavado en la arena hasta que el agua entró a raudales. [5] La defensa se basó en gran medida en dos expertos en ciencias del suelo que testificaron que había pruebas sólidas de que el dique falló debido a causas naturales. David Hammer, de la Universidad de Missouri, dijo que había habido "algo así como 11 o 12 fallas de diques" río arriba de West Quincy, y Charles Morris, de la Universidad de Missouri-Rolla, dijo que una decisión de último momento de traer excavadoras para apuntalar el dique en realidad debilitó su integridad estructural. [3] La fiscalía presentó numerosos testigos que afirmaron haber oído a Scott alardear de haber roto el dique y señalaron las inconsistencias en su historia.
Después de un juicio de tres días, el jurado deliberó durante cuatro horas y luego condenó a Scott por causar una catástrofe. [9] Un mes después, fue sentenciado a entre 10 años y cadena perpetua, que se cumplirían consecutivamente con su sentencia de 10 años por robo en Illinois. [10]
Scott apeló y el 25 de febrero de 1997, el Tribunal de Apelaciones de Missouri anuló la condena debido a la mala conducta del fiscal . Los fiscales no habían informado a la defensa sobre dos testigos que supuestamente oyeron a Scott decir que había roto deliberadamente el dique. Fue juzgado nuevamente en 1998 y condenado por segunda vez después de tres horas de deliberación el 30 de abril. La sentencia original fue restablecida el 6 de julio. [5]
Entre quienes testificaron contra James Scott se encontraba Norman Haerr, entonces presidente del Distrito de Drenaje del Río Fabius [11] y el mayor propietario de tierras en el lado de Missouri del río directamente afectado por la inundación. Según un documental de Vice News, Haerr recibió un pago del seguro por los daños causados a su tierra, aunque no tenía seguro contra inundaciones. Como se determinó que la inundación había sido causada por vandalismo, en lugar de un desastre natural, Haerr pudo cobrar el seguro de su hogar. Haerr no reveló su interés financiero en la condena de Scott en su juicio. [12]
Según el episodio del podcast "Criminal" del 8 de septiembre de 2017 titulado "Catástrofe", en el que aparece Scott, es elegible para la libertad condicional en 2026. Mantiene su inocencia. [13] [3] [14]
El libro de 2007 del profesor de periodismo Adam Pitluk, Damned to Eternity, critica la condena de Scott. [15] [16] El documental de Vice News de 2022, Overlooked, también fue crítico. [17] [18]