James Joseph Norris (1907-1976) fue un defensor estadounidense de los refugiados y desplazados, cuyo trabajo humanitario en su nombre tuvo un alcance mundial y abarcó tres décadas, desde su nombramiento como Director Europeo de War Relief Services (posteriormente Catholic Relief Services) en 1946, hasta su muerte el 17 de noviembre de 1976. Trabajando en colaboración con la Santa Sede (Vaticano) y Monseñor Giovanni Battista Montini (posteriormente Papa Pablo VI), Norris estableció, en 1951, la Comisión Católica Internacional de Migración (ICMC). Durante su presidencia de la ICMC desde su inicio en 1951 hasta 1974, la agencia ayudó en la prestación de ayuda, rehabilitación y asistencia para el reasentamiento a más de 200.000 refugiados.
Por su experiencia en el tema de la pobreza mundial, el Papa Pablo VI nombró a James Norris como Auditor Laico en el Concilio Vaticano II. Como tal, fue el único Auditor Laico que participó en los debates del Concilio. El 5 de noviembre de 1964, pronunció una intervención histórica en la Basílica de San Pedro ante los obispos reunidos del mundo, titulada “ La pobreza mundial y la conciencia cristiana ”. Norris escribió y pronunció el discurso en latín, el idioma oficial de la Iglesia Católica Romana, bajo el título: “DE PAUPERTATE MUNDIALI IN SCHEMATE DE ECCLESIA IN MUNDO HUIUS TEMPORIS”. En su discurso, Norris propuso “ que de este concilio ecuménico surja un claro llamado a la acción que implique la creación de una estructura que diseñe el tipo de instituciones, contactos, formas de cooperación y políticas que la Iglesia puede adoptar para asegurar la plena participación católica en el ataque mundial a la pobreza ”. (Traducción al inglés del original en latín).
La semana después de la intervención de James Norris en el Concilio Vaticano II, el Papa Pablo VI presidió una Misa solemne en la Basílica de San Pedro el 13 de noviembre de 1964. Al final de la Misa, el Papa Pablo depositó simbólicamente su Tiara de Coronación en el altar mayor de la Basílica como un regalo para los pobres del mundo. Mientras el Papa lo hacía, el Arzobispo Pericle Felici, Secretario General del Concilio Vaticano II, leyó un pronunciamiento pontificio informando que la donación simbólica del Papa Pablo se estaba haciendo " en respuesta a las muchas y graves palabras pronunciadas en el Concilio Ecuménico sobre la miseria y el hambre en el mundo moderno ". En la misma fecha de la donación del Papa, el 13 de noviembre de 1964, apareció un artículo en el New York World-Telegram , bajo el título: " El Papa Pablo da la corona a los pobres". Bajo el título: Ernest Sackler, United Press International , el artículo decía: “ El Papa Pablo VI donó hoy la corona de oro y diamantes que lució en su coronación para iniciar una campaña mundial de recaudación de fondos contra la pobreza. Se cree que un estadounidense puede haber desempeñado un papel importante en la decisión del Papa de iniciar una colecta para combatir la pobreza. James J. Norris, un laico católico de Rumson, Nueva Jersey, dijo al Consejo Ecuménico que todos los cristianos deberían unirse en una campaña de este tipo”.
La intervención de James Norris en el Concilio Vaticano II condujo a la creación de una secretaría y un grupo de trabajo de expertos que culminó con la creación por parte de la Santa Sede del Consejo Pontificio Justicia y Paz (1967) y del Consejo Pontificio “ Cor Unum ” (1971). El Papa Pablo VI nombró a Norris miembro fundador de ambos Consejos Pontificios. El Papa Pablo VI también designó a Norris para representar a la Santa Sede en el funeral del Dr. Martin Luther King, Jr.
En reconocimiento a la importancia de la labor de James Norris en favor de los refugiados, se le concedió el máximo galardón humanitario de las Naciones Unidas, la Medalla Fridtjof Nansen (Premio Nansen para los Refugiados), otorgado por el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados en reconocimiento a su "destacado servicio a la causa de los refugiados, desplazados o apátridas ". El 29 de octubre de 1976, el Príncipe Sadruddin Aga Khan, Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados, le notificó a Norris que iba a recibir el premio. Norris murió tres semanas después, antes de la ceremonia, prevista para el 10 de diciembre de 1976 (Día de los Derechos Humanos de las Naciones Unidas). En el Palacio de las Naciones , sede de las Naciones Unidas en Ginebra, la viuda de Norris, Amanda, aceptó la Medalla Nansen póstumamente en nombre de su marido. En el discurso de aceptación que James Norris había preparado, y que fue leído en la ceremonia por su hijo, Stephen, Norris exhortó al mundo a “ seguir sosteniendo en alto la antorcha de la esperanza por aquellos cuya causa a veces parece desesperada, la antorcha de la fe por aquellos que podrían vacilar en su creencia de que el mundo se preocupa, y la antorcha de la caridad que le dice a nuestro hermano necesitado que estamos, con amor, a su lado ”.
El 19 de noviembre de 1976, el Papa Pablo VI celebró la misa por el descanso del alma de James Norris. En una carta escrita a mano al arzobispo Paul Marcinkus y transmitida a la viuda de Norris, el Papa Pablo escribió: “ Abbiamo conosciuto da molti anni questo buono e Fedele Cattolico, e abbiamo offerto la Santa Messa in suffragio della sua anima e per il cristiano conforto dei suoi parenti e dei suoi amici … Paulus PP VI" Traducción: ' Conocemos desde hace muchos años a este buen y fiel católico y hemos ofrecido la Santa Misa por el descanso de su alma y el consuelo cristiano de sus familiares y amigos .. .Paulo PP VI'
El 22 de noviembre de 1976 se celebró una misa conmemorativa en la Capilla del Coro de la Basílica de San Pedro. El celebrante fue Joseph L. Bernardin, arzobispo de Cincinnati y presidente de la junta ejecutiva de Catholic Relief Services. A la misa asistieron muchos de los hermanos y amigos de Norris en el Vaticano y unos cuarenta miembros del personal de Catholic Relief Services, así como la Madre Teresa (ahora Santa Teresa de Calcuta).
Entre las miles de cartas de condolencias y homenaje que la viuda de James Norris recibió de todos los continentes tras su muerte, había una carta de Ignatius S. D'Souza, obispo de Baroda, India, en la que el obispo se refería a James Norris como "el perfecto caballero de Dios y un gran benefactor de los pobres y solitarios dispersos por el mundo ". El obispo D'Souza escribió además: " Estoy seguro de que el señor James Norris ya está disfrutando de la rica recompensa en el cielo por su vida maravillosa, noble y ejemplar; y obtendrá para usted la gracia y la fuerza necesarias para soportar la pesada cruz de la separación hasta que amanezca el día de la unión y el encuentro eternos. Mientras tanto, las oraciones que se elevan al trono de Dios desde miles de corazones agradecidos de todo el mundo ciertamente traerán abundantes bendiciones a su hogar ".
Y desde Bujumbura, Burundi, donde en 1972 “Norris se había enfrentado al presidente de Burundi, Michel Micombero (por las masacres entre los grupos étnicos hutu y tutsi), llegó una carta de condolencias firmada por los seis miembros del personal de CRS [Catholic Relief Services] Burundi – cinco firmas y una huella digital”.
Comandante, 16 de diciembre de 1969
Comandante con estrella, 10 de noviembre de 1972
Caballero de la Gran Cruz, 20 de octubre de 1976