James Babbage Wells Jr. (1850–1923) fue un abogado, ganadero y líder del Partido Demócrata del sur de Texas . Se recuerda a Wells por las casi cuatro décadas que pasó como un hacedor de reyes políticos desde su base en el condado de Cameron, Texas , y por ser el homónimo del condado de Jim Wells , en el mismo estado.
Wells nació el 12 de julio de 1850 en la isla St. Joseph en Texas , una isla barrera en la costa del Golfo del estado . Era hijo de Lydia Hastings y James B. Wells Sr., ambos provenientes de familias de navegantes de Nueva Inglaterra . [1] El mayor de los James Wells participó en la Revolución de Texas de 1835-36 como corsario , estableciéndose en la isla St. Joseph después del final del conflicto para criar ganado y operar un barco mercante. [1]
De niño, James Wells Jr. vivió en relativo aislamiento en la isla St. Joseph, donde recibió la mayor parte de su educación directamente de su madre. [1] A medida que fue creciendo, empezó a trabajar en el rancho de la familia y acabó dirigiendo la explotación. [1]
En 1873, Wells se mudó a Galveston , donde comenzó a estudiar derecho bajo la tutela de un destacado abogado de esa ciudad. [1] Se matriculó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Virginia en 1874 y recibió su título al año siguiente. [2]
Después de graduarse en la Facultad de Derecho de la Universidad de Virginia, Wells regresó a su natal Texas para abrir un bufete de abogados en la ciudad de Rockport, Texas, en la Costa del Golfo . [1] Sin embargo , pronto trasladó su bufete a Corpus Christi , donde ganó la atención del jefe político del Partido Demócrata, Stephen Powers. [1] Powers tomaría a Wells bajo su protección en 1878 después de la muerte del socio menor de Powers en un duelo . [1]
Wells demostró ser un abogado local muy exitoso al ganar 20 victorias en 21 casos durante una sesión del Tribunal de Distrito del Condado de Cameron. [3] Wells llegó a ser considerado el protegido de Powers e incluso se casó con la sobrina de Powers, Pauline Kleiber, el 4 de noviembre de 1880. [2] Juntos, la pareja tuvo una hija y tres hijos, y el mayor de ellos murió en un accidente de tiroteo en 1899. [2]
Además de ejercer la abogacía, Wells trabajó como propietario de un rancho, especulador de tierras e inversor en exploración petrolera y seguros de vida. [4] Sin embargo, no logró amasar una fortuna y se vio obligado a realizar inversiones especulativas, que a veces fracasaron estrepitosamente y lo llevaron al borde de la quiebra en tres ocasiones distintas. [5]
Aunque comúnmente se lo conocía como "Juez", Wells ocupó un cargo público solo brevemente, como fiscal municipal electo de Brownsville a principios de la década de 1880 y como designado por el gobernador en 1897 para terminar el mandato de un juez de distrito estatal electo, que se había visto obligado a renunciar. [6]
Powers fue fundamental en la construcción de una base de poder demócrata organizada en el condado de Cameron, que estaba dominado durante la Era de la Reconstrucción por designados políticos republicanos del gobierno federal en Washington, DC [1] Eso tomó la forma del Club Azul del Condado de Cameron, que reunió a los poderosos rancheros de la región para organizar la votación para candidaturas demócratas unificadas. [1] Cuando Powers murió en 1882, el liderazgo de la organización demócrata del condado de Cameron recayó en Wells, quien permanecería al mando de la máquina de patrocinio del pronto dominante partido político durante la mayor parte de cuatro décadas. [7]
En 1890, aproximadamente el 97% de la tierra del condado de Cameron estaba controlada por un grupo de 90 rancheros, cada uno de los cuales poseía entre 1.000 y más de 300.000 acres de tierra cultivable y pastizales. [3] Cada uno de ellos controlaba las opiniones políticas y los votos de un número sustancial de sus empleados, predominantemente mexicano-estadounidenses , que conservaban las tradicionales actitudes políticas deferentes de la relación patrón - peón . [8] Eso proporcionó una base electoral duradera para Wells y sus aliados políticos y les permitió avanzar en su agenda política de afianzar los derechos de propiedad de la tierra, mantener bajos los impuestos a la propiedad y obtener la intervención de los Rangers de Texas y las tropas federales para reprimir el robo de ganado y los disturbios civiles . [9] También fue un firme partidario de la construcción de ferrocarriles en la región, incluido un audaz proyecto de 1889 para conectar Corpus Christi y Brownsville con las naciones de América Central por ferrocarril. [10]
A partir de 1895, los demócratas conservadores dominaron firmemente la política de Texas y Wells forjó estrechos vínculos con el establishment político de Austin , así como con las máquinas políticas locales de los condados vecinos. [11] Esto incluyó particularmente a su cohorte Archie Parr del condado de Duval , con quien consultó en decisiones de patrocinio a partir de la década de 1890. [12] Wells mantuvo opiniones consistentemente conservadoras, incluido el apoyo al patrón oro , y fue un oponente político del gobernador demócrata reformista "Big Jim" Hogg , padre de la Comisión de Ferrocarriles de Texas . [13]
Las recomendaciones de Wells controlaban los nombramientos de los Rangers que servían en el sur de Texas y sus esfuerzos por organizar a los legisladores del sur de Texas con ese fin fueron importantes para mantener una presencia permanente de los Rangers en Brownsville. [11] Wells y sus asociados hicieron la vista gorda ante los abusos de esa fuerza, que, junto con grupos de vigilantes locales , llevó a cabo lo que un historiador ha llamado un "reinado del terror" que mató al menos a 200 mexicanos durante las incursiones de bandidos asociadas con la crisis revolucionaria de 1915. [14]
Wells siguió siendo la figura dominante en la política del condado de Cameron y controló la agenda y el patrocinio del gobierno hasta la llegada de la Primera Guerra Mundial . [15] Permanecería como presidente del Partido Demócrata del condado de Cameron hasta 1920. [16]
Wells murió el 21 de diciembre de 1923, en Brownsville, Texas .
En opinión del historiador Evan Anders, a pesar de la modesta corrupción en el condado de Cameron, [17] el beneficio económico era sólo un motivo secundario detrás de la vida pública de Wells:
"El poder político en sí mismo y la atención que éste atraía eran lo que importaba al abogado de Brownsville. En términos económicos,... muchos otros empresarios del sur de Texas eclipsaron a James B. Wels. Incluso como abogado muy estimado, sirvió como agente de hombres más exitosos. Sólo como líder político Wells se situó en pie de igualdad con las figuras poderosas de la región Trans-Nueces... El poder político lo había convertido en un hombre importante, y disfrutaba de la demostración de ese poder en campañas y batallas entre facciones". [18]
El condado de Jim Wells recibió su nombre en honor a Wells. [2]
Los documentos de Wells se encuentran en el Centro Dolph Briscoe de Historia Estadounidense de la Universidad de Texas en Austin.