James Rufus Agee ( / ˈeɪdʒiː / AY -jee ; 27 de noviembre de 1909 - 16 de mayo de 1955) fue un novelista, periodista, poeta, guionista y crítico de cine estadounidense. En la década de 1940, escribiendo para Time , fue uno de los críticos de cine más influyentes de los Estados Unidos. Su novela autobiográfica , A Death in the Family (1957), le valió al autor un premio Pulitzer póstumo en 1958. Agee también es conocido como coautor del libro Let Us Now Praise Famous Men y como guionista de los clásicos cinematográficos The African Queen y The Night of the Hunter .
Agee nació en Knoxville, Tennessee , hijo de Hugh James Agee y Laura Whitman Tyler, en Highland Avenue y 15th Street, que pasó a llamarse James Agee Street, en lo que ahora es el barrio de Fort Sanders . [1] Cuando Agee tenía seis años, su padre murió en un accidente automovilístico. Desde los siete años, Agee y su hermana menor, Emma, fueron educados en varios internados . El más destacado de ellos estaba cerca de la cabaña de verano de su madre a dos millas de Sewanee, Tennessee . La escuela Saint Andrews para niños de montaña estaba dirigida por la Orden monástica de la Santa Cruz, afiliada a la Iglesia Episcopal . [2] Fue allí donde Agee inició su amistad de toda la vida con el sacerdote episcopal, el padre James Harold Flye, profesor de historia en St. Andrew's, y su esposa, Grace Eleanor Houghton, en 1919. [3] Flye, amigo íntimo y mentor de Agee, mantuvo correspondencia con él sobre temas literarios y de otro tipo a lo largo de su vida y se convirtió en un confidente de su lucha espiritual. Publicó las cartas después de la muerte de Agee. The New York Times Book Review calificó las cartas de James Agee al padre Flye (1962) como "comparables en importancia a 'The Crackup' de Fitzgerald y las cartas de Thomas Wolfe como un autorretrato del artista en la escena estadounidense moderna". [4]
La madre de Agee se casó con el padre Erskine Wright, tesorero de St. Andrew's, en 1924, y los dos se mudaron a Rockland, Maine . [5] Agee fue a la escuela secundaria de Knoxville durante el año escolar 1924-25, luego viajó con Flye a Europa en el verano, cuando Agee tenía 16 años. A su regreso, Agee se transfirió a un internado en New Hampshire , ingresando en la clase de 1928 en la Academia Phillips Exeter . Poco después, comenzó una correspondencia con Dwight Macdonald .
En Phillips Exeter, Agee fue presidente de The Lantern Club y editor de Monthly , donde se publicaron sus primeros cuentos, obras de teatro, poesía y artículos. A pesar de que apenas aprobó muchos de sus cursos de secundaria, Agee fue admitido en la clase de 1932 de Harvard College , donde vivió en Thayer Hall y Eliot House . En Harvard, Agee tomó clases impartidas por Robert Hillyer e IA Richards ; su compañero de clase en esas fue el futuro poeta y crítico Robert Fitzgerald , con quien más tarde trabajó en Time . [5] Agee fue editor en jefe de Harvard Advocate y pronunció la oda de la clase en su graduación .
Después de graduarse, Agee fue contratado por Time Inc. como reportero y se mudó a la ciudad de Nueva York, donde escribió para la revista Fortune de 1932 a 1937, aunque es más conocido por su posterior crítica cinematográfica en Time y The Nation . En 1934, publicó su único volumen de poesía, Permit Me Voyage , con un prólogo de Archibald MacLeish .
En el verano de 1936, Agee pasó ocho semanas en una misión para Fortune con el fotógrafo Walker Evans , viviendo entre aparceros en Alabama . Fortune no publicó su artículo, pero Agee convirtió el material en su libro de 1941 Let Us Now Praise Famous Men . [6] Vendió solo 600 copias antes de ser desechado . Se cree que otro manuscrito de la misma misión descubierto en 2003, titulado Cotton Tenants, es el ensayo enviado a los editores de Fortune . El texto de 30.000 palabras, acompañado de fotografías de Walker Evans, se publicó como libro en junio de 2013. John Jeremiah Sullivan escribió: "Este no es simplemente un borrador parcial temprano de Famous Men, en otras palabras, no es solo un libro diferente; es un Agee diferente, un Agee desconocido. Su excelencia debería mejorar su reputación". [7] Una diferencia significativa entre las obras es el uso de nombres originales en Cotton Tenants ; Agee asignó nombres ficticios a los sujetos de Famous Men para proteger su identidad. [8]
Agee dejó Fortune en 1937 mientras trabajaba en un libro, luego, en 1939, aceptó un trabajo de revisión de libros en Time , a veces revisando hasta seis libros por semana; juntos, él y su amigo Whittaker Chambers dirigieron "la parte de atrás del libro" para Time . [9] En 1941, se convirtió en crítico de cine de Time . [10] De 1942 a 1948, trabajó como crítico de cine para The Nation . [11] Agee fue un ardiente defensor de la entonces impopular película de Charlie Chaplin Monsieur Verdoux (1947), desde entonces reconocida como un clásico. Era un gran admirador de Enrique V y Hamlet de Laurence Olivier , especialmente Enrique V. [12] También fue un ferviente defensor de El nacimiento de una nación de D. W. Griffith, que elogió profusamente por sus innovaciones estilísticas y virtuosismo sin comentar críticamente su celebración del Ku Klux Klan. Agee on Film (1958) recopiló sus escritos de este período. Tres escritores lo incluyeron como uno de los mejores libros relacionados con el cine jamás escritos en una encuesta de 2010 del British Film Institute . [13]
En 1948, Agee dejó su trabajo para convertirse en escritor independiente. Uno de sus encargos fue un artículo bien recibido para la revista Life sobre los comediantes del cine mudo Charles Chaplin , Buster Keaton , Harold Lloyd y Harry Langdon . El artículo ha sido reconocido por revivir la carrera de Keaton. Como freelance en la década de 1950, Agee continuó escribiendo artículos para revistas mientras trabajaba en guiones de películas; desarrolló una amistad con la fotógrafa Helen Levitt . [14]
En 1947 y 1948, Agee escribió un guion sin título para Charlie Chaplin, en el que el Vagabundo sobrevive a un holocausto nuclear ; titulado póstumamente The Tramp's New World , el texto se publicó en 2005. [15] El comentario que Agee escribió para el documental de 1948 The Quiet One fue su primera contribución a una película que se completó y se estrenó. [16]
La carrera de Agee como guionista de cine se vio truncada por su alcoholismo . Sin embargo, es uno de los guionistas acreditados en dos de las películas más respetadas de la década de 1950: La reina de África (1951) y La noche del cazador (1955).
Su contribución a Hunter está envuelta en controversia. Algunos críticos han afirmado que el guion publicado fue escrito por el director de la película, Charles Laughton . Los informes de que el guion de Agee para Hunter no se usó se demostraron falsos con el descubrimiento en 2004 de su primer borrador, que aunque tiene 293 páginas, contiene muchas escenas incluidas en la película que dirigió Laughton. Laughton parecía haber editado grandes partes del guion porque era demasiado largo. [17] Aunque aún no se ha publicado, el primer borrador ha sido leído por académicos, en particular Jeffrey Couchman de la Universidad de Columbia . Le dio crédito a Agee en el ensayo "Credit Where Credit Is Due". También fueron falsos los informes de que Agee fue despedido de la película. Laughton renovó el contrato de Agee y le ordenó cortar el guion a la mitad, lo que Agee hizo. Más tarde, aparentemente a pedido de Robert Mitchum , Agee visitó el set para resolver una disputa entre la estrella y Laughton. Las cartas y documentos en el archivo del agente de Agee, Paul Kohner , lo confirman; Fueron documentados por el biógrafo de Laughton, Simon Callow , cuyo libro del BFI sobre La noche del cazador aclara esta parte del asunto. [ cita requerida ] Couchman, el autor de un libro de 2009 sobre La noche del cazador , escribe que el guion de Agee habría sido una película de aproximadamente seis horas de duración, por lo que Laughton tuvo que cortar y editar una parte considerable de ella. [18]
Poco después de graduarse en la Universidad de Harvard , se casó con Olivia Saunders (también conocida como "Via") el 28 de enero de 1933; se divorciaron en 1938. Más tarde, ese mismo año, se casó con Alma Mailman. Se divorciaron en 1941 y Alma se mudó a México con su hijo Joel, de 18 años, para vivir con el político comunista y escritor Bodo Uhse . Agee comenzó a vivir en Greenwich Village con Mia Fritsch, con quien se casó en 1946. Tuvieron dos hijas, Julia (1946-2016, conocida durante toda su vida como Deedee) y Andrea, y un hijo, John.
En 1951, en Santa Bárbara , Agee, un bebedor empedernido y fumador empedernido, sufrió un ataque cardíaco; el 16 de mayo de 1955, estaba en Manhattan cuando sufrió un ataque cardíaco fatal en un taxi de camino a una cita médica. [19] Fue enterrado en una granja que poseía en Hillsdale, Nueva York , propiedad que aún está en manos de los descendientes de Agee. [20]
Durante su vida, Agee gozó de un modesto reconocimiento público. Desde su muerte, su reputación literaria ha crecido. En 1957, su novela Una muerte en la familia (basada en los acontecimientos que rodearon la muerte de su padre) se publicó póstumamente y en 1958 ganó el Premio Pulitzer de ficción. En 2007, Michael Lofaro publicó una edición restaurada de la novela utilizando los manuscritos originales de Agee. La obra de Agee había sido editada en gran medida antes de su publicación original por el editor David McDowell. [21]
Las críticas y los guiones de Agee se han recopilado en dos volúmenes de Agee on Film . Existe cierta controversia sobre el alcance de su participación en la escritura de La noche del cazador . [22]
Let Us Now Praise Famous Men ha llegado a ser considerado la obra maestra de Agee. [23] Ignorado en su publicación original en 1941, el libro ha sido desde entonces colocado entre las mayores obras literarias del siglo XX por la Escuela de Periodismo de Nueva York y la Biblioteca Pública de Nueva York . [ cita requerida ] Fue la inspiración para laópera de Aaron Copland The Tender Land . David Simon , periodista y creador de la aclamada serie de televisión The Wire , atribuyó al libro el impacto que tuvo en él al principio de su carrera y su influencia en su práctica del periodismo. [24]
El compositor Samuel Barber puso música a fragmentos de "Descriptions of Elysium" de Permit Me Voyage , componiendo una canción basada en "Sure On This Shining Night". Además, puso música a la prosa de la sección "Knoxville" de A Death in the Family en su obra para soprano y orquesta titulada Knoxville: Summer of 1915. " Sure On This Shining Night" también ha sido musicalizada por los compositores René Clausen , Z. Randall Stroope y Morten Lauridsen .
A finales de 1979, el cineasta Ross Spears estrenó su película AGEE: A Sovereign Prince of the English Language , que más tarde fue nominada al Oscar a Mejor Largometraje Documental y recibió una Cinta Azul en el Festival de Cine Americano de 1980. AGEE contó con la participación de cuatro de los amigos de James Agee: Dwight Macdonald, Robert Fitzgerald, Robert Saudek y John Huston , así como de las tres mujeres con las que James Agee había estado casado. Además, el padre James Harold Flye fue uno de los entrevistados destacados. El presidente Jimmy Carter habla de su libro favorito, Let Us Now Praise Famous Men .
El hombre que vive aquí está loco , una obra de un solo acto del compositor y dramaturgo RB Morris, que vive en Knoxville, se desarrolla en un apartamento de Nueva York durante una noche en la vida de Agee. La obra se ha representado en lugares de Knoxville y en el Cornelia Street Cafe en Greenwich Village. [25]
James Agee nació en Knoxville en 1909, hijo de un padre cuyos ancestros eran granjeros (en Tennessee y Virginia) y una madre cuyos familiares se consideraban "más cosmopolitas". El padre de Agee murió joven, en un accidente que se recuerda con frecuencia (de forma más elocuente en la novela autobiográfica Una muerte en la familia), pero el conflicto que ayudó a generar persistiría...