Jackie Eugene Walker (14 de abril de 1950 - 5 de diciembre de 2002) fue un linebacker de fútbol americano que jugó para la Universidad de Tennessee de 1969 a 1971. Dos veces All-American , fue el primer capitán negro de un equipo de la Conferencia del Sureste . Walker comparte el récord de la NCAA de más intercepciones devueltas para touchdown , con cinco. Fue seleccionado por los San Francisco 49ers en la sexta ronda del draft de la NFL de 1972 , pero fue cortado antes de la temporada. [1]
En los años posteriores a su muerte, los partidarios de Walker hicieron campaña para que fuera incluido en los salones de la fama locales y nacionales , argumentando que se le había negado tal reconocimiento por ser gay. [2] [3]
Walker nació en Knoxville, Tennessee , uno de los cinco hijos de Norman y Violet (Wilson) Walker. Creció en lo que ahora es el barrio de Parkridge en East Knoxville. Su hermano mayor, Marshall, fue uno de los primeros estudiantes afroamericanos en asistir a una escuela secundaria desegregada de Fulton, donde se destacó en fútbol americano y recibió una beca para estudiar en Florida A&M . [1]
Jackie siguió los pasos de su hermano y se unió al equipo de Fulton en 1965. Su entrenador principal, Lon Herzbrun, había jugado para Tennessee a mediados de la década de 1950 y había convertido a Fulton en una potencia regional. Durante su último año en 1967, Walker promedió más de 20 tackles por partido y fue nombrado All-State, lo que ayudó a llevar a Fulton a una temporada invicta. En un partido contra Oak Ridge, realizó un tackle legendario, conocido simplemente como "The Hit", que dejó inconsciente a un jugador oponente. [1] [4]
Walker había planeado seguir a su hermano a Florida A&M, pero le ofrecieron una beca para Tennessee. Él y Andy Bennett se convirtieron en el segundo y tercer jugador de fútbol negro de la escuela (el primero, Lester McClain , se había unido al equipo en 1967). Walker jugó brevemente para el equipo de primer año en 1968 (los estudiantes de primer año no eran elegibles para jugar para el equipo universitario antes de la década de 1970) antes de sufrir una lesión. [5]
Antes de su segunda temporada en 1969, el entrenador en jefe de Tennessee, Doug Dickey, contrató al entrenador de secundaria de Walker, Lon Herzbrun, para entrenar a los apoyadores. Después de nombrar a Walker como titular, Herzbrun, al darse cuenta de la apuesta que estaba tomando, les dijo a los escépticos que si la jugada fallaba, "pueden quedarse con mi trabajo". [1] Comenzando junto a los veteranos Steve Kiner y Jack "Hacksaw" Reynolds , Walker tuvo un impacto inmediato. En la goleada de Tennessee por 41-14 a su rival Alabama más tarde ese año, Walker interceptó un lanzamiento y lo devolvió 27 yardas para un touchdown. [6] En la victoria de Tennessee por 31-26 sobre Kentucky , Walker interceptó un pase del mariscal de campo de Kentucky Steven Tingle y lo devolvió 54 yardas para un touchdown. [7] Fue nombrado All-American de segundo año por The Football News al final de la temporada. [8]
Durante la temporada de 1970 , el entrenador en jefe de Tennessee, Bill Battle (que había asumido el cargo después de que Dickey renunciara para entrenar en Florida ) le confió a Walker las tareas de señalización, que requerían leer la formación ofensiva opuesta y llamar la jugada para la defensa. [9] En la victoria de Tennessee por 24-0 sobre Alabama, Walker interceptó dos pases, devolviendo uno para touchdown, y registró dos tackles por pérdida para ayudar a su equipo a infligir una rara blanqueada en un equipo entrenado por Bear Bryant . [9] Una semana después, Walker devolvió otra intercepción para touchdown en la victoria de Tennessee por 38-7 sobre Florida. [10] En la estrecha victoria de Tennessee por 20-18 sobre Carolina del Sur en noviembre, Walker registró 10 tackles, incluido uno en el que detuvo a un corredor de Gamecock antes de la línea de gol, interceptó dos pases y recuperó un balón suelto. [11] Terminó la temporada con 132 tackles, líder del equipo (84 en solitario), incluidos nueve tackles por pérdida y dos sacks, junto con cinco intercepciones. [12] Walker fue nombrado All-American por The Football News y la National Editorial Association . [8]
Antes de su último año en 1971, los compañeros de equipo de Walker lo eligieron capitán del equipo, convirtiéndolo en el primer jugador negro en lograr esta distinción en la Conferencia del Sureste (uno de los jugadores a los que superó en las encuestas fue el futuro entrenador en jefe Phillip Fulmer , quien en ese momento era un liniero ofensivo senior). [2] En la derrota de Tennessee por 10-9 ante Auburn en el segundo juego de la temporada, Walker bloqueó un intento de gol de campo , lo bloqueó nuevamente después de que Tennessee fuera declarado fuera de juego y casi bloqueó el PAT de la ventaja en el cuarto cuarto. [13] Fue nombrado "Jugador Defensivo de la Semana del Sureste" por UPI . [14] En la victoria de Tennessee por 20-13 sobre Florida la semana siguiente, Walker interceptó un pase y forzó un gol de campo fallado y un punto extra fallado. [15]
En el partido de Tennessee contra Alabama en octubre de 1971, el entrenador Bear Bryant estaba tan preocupado por Walker que encargó a tres linieros ofensivos, entre ellos John Hannah , uno de los mejores linieros de la historia, que neutralizaran al apoyador de Tennessee. El compañero de equipo de Walker, Jamie Rotella, recordó más tarde que el esquema fue efectivo, aunque Walker luchó con vehemencia en cada bloqueo. "Realmente no nos importaban las conmociones cerebrales en ese momento", dijo Rotella, "pero probablemente tuvo una y siguió jugando". [1] Walker terminó el juego con 17 tackles, pero Tennessee no pudo superar ocho pérdidas de balón por parte de su propia ofensiva y cayó 32-15. [16] Alabama continuó usando el esquema de bloqueo, que se conoció como "The Jackie Walker Play", contra oponentes posteriores. [17]
En la victoria de Tennessee por 10-7 sobre Mississippi State la semana siguiente, Walker interceptó un pase del mariscal de campo de los Bulldogs, Hal Chealander, y lo devolvió 43 yardas para lo que resultaría el touchdown ganador del juego. [18] Devolvió su quinta intercepción de su carrera (récord de la NCAA) para un touchdown en el final de la temporada regular de Tennessee contra Penn State , ayudando a los Vols a derrotar a los previamente invictos y muy favoritos Nittany Lions, 31-11. [19] Terminó la temporada con 126 tackles (74 en solitario), incluidos tres tackles por pérdida, junto con cuatro intercepciones, y nuevamente fue nombrado All-American al final de la temporada. [12]
Durante su carrera, Walker interceptó 11 pases, cinco de los cuales devolvió para touchdowns. Tuvo 281 yardas totales de devolución (más de 25 yardas por intercepción). Registró 258 tackles totales en 1970 y 1971 (no se registraron tackles en 1969), incluyendo doce tackles por pérdida, forzó seis balones sueltos y recuperó cuatro. [12] Las cinco intercepciones de Walker devueltas para touchdowns siguen siendo un récord de la NCAA, aunque ahora lo comparte con otros tres jugadores, el más reciente Darrent Williams de Oklahoma State (2001-2004). Tennessee registró un récord de 30-5 durante el período de tres años de Walker como linebacker titular.
Walker fue seleccionado por los San Francisco 49ers en la sexta ronda del draft de la NFL de 1972. [ 20] Con tan solo 1,83 m de altura y 90 kg, [13] se lo consideraba demasiado pequeño para jugar como apoyador en la NFL, y los 49ers esperaban convertirlo en un safety fuerte . [2] Después de luchar con el cambio de posición, fue cortado justo antes del inicio de la temporada. Herzbrun, su ex entrenador, sugirió que los 49ers no fueron lo suficientemente pacientes como para esperar a que Walker hiciera la transición a la nueva posición. Sin embargo, Walker más tarde le confió a su amigo, el artista Daw'U Smith, que fue cortado porque la organización de los 49ers descubrió que era gay. [1] Después hizo una prueba para los Washington Redskins , pero no pudo entrar al equipo. [3]
Aunque Walker nunca "salió del armario" públicamente, no hizo muchos esfuerzos por ocultarlo después de su temporada sénior en Tennessee. A finales de año, su familia, compañeros de equipo y entrenadores estaban al tanto de su orientación sexual. Herzbrun recordó que mientras conducía hacia la fiesta del draft de Walker en East Knoxville, un nervioso entrenador Battle le dijo que se iría si Walker aparecía vestido. [1]
En 1974, abandonó sus intentos de hacer carrera en la NFL y se mudó a Atlanta , donde trabajó para el departamento de parques y recreación de la ciudad. Después de contraer VIH en 1998, pasó sus últimos años viajando por todo el mundo. Murió por complicaciones del SIDA el 5 de diciembre de 2002. [21]
Durante los últimos días de Walker, su hermano Marshall le había dicho que le conseguiría el reconocimiento que se merecía. Sin embargo, sus esfuerzos pasaron en gran medida desapercibidos, lo que Marshall sospechó que se debía a la orientación sexual de Walker. [1] En 2007, Betty Bean, reportera del semanario alternativo de Knoxville, Metro Pulse , publicó un artículo sobre la vida de Walker. El ex entrenador de Walker, Lon Herzbrun, y varios ex compañeros de equipo, entre ellos el analista de color de Vol Network, Tim Priest , y el entrenador en jefe de Tennessee, Phillip Fulmer, se sorprendieron al saber que la carrera de Walker había pasado en gran parte desapercibida y comenzaron a hacer campaña en su nombre. [2] Walker fue incluido en el Salón de la Fama de los Deportes de Greater Knoxville en 2008, [2] y en el Salón de la Fama de los Deportes de Tennessee en 2011. [22] En 2014, Walker fue uno de los 75 jugadores en la boleta para la inducción al Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario , [23] pero no estuvo entre los 14 jugadores seleccionados. [24]