Jack Rodney Harlan (7 de junio de 1917 - 26 de agosto de 1998) fue un botánico, agrónomo, coleccionista de plantas y activista en favor de la conservación de la biodiversidad de las plantas cultivadas. [1]
Nacido en Washington, DC , Jack Harlan era hijo de Harry Harlan , un fitomejorador que trabajó en cebada en el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), y que viajó por todo el mundo en expediciones de recolección de semillas en busca de nuevo material genético para utilizar en los programas de fitomejoramiento del USDA. Harry Harlan era amigo del famoso experto ruso en fitomejoramiento Nikolai Vavilov , y a la edad de quince años Jack Harlan conoció a Vavilov cuando este último se quedó en la casa de Harlan durante una conferencia internacional. Esta reunión inspiró a Jack a convertirse en un coleccionista de plantas, y se hicieron planes para que viajara a Rusia después de terminar su licenciatura para trabajar con Vavilov. Sin embargo, el viaje se canceló como resultado del deterioro de la relación de Vavilov con las autoridades soviéticas. [2]
Harlan obtuvo una licenciatura en la Universidad George Washington en 1938. Luego estudió con el famoso botánico y genetista G. Ledyard Stebbins en la Universidad de California , donde recibió un doctorado en genética en 1942.
De 1942 a 1951 trabajó en el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos , donde trabajó en el cultivo de cultivos forrajeros y en la mejora de la calidad del pastoreo en los pastizales de Oklahoma. [3]
En 1951, Harlan se convirtió en profesor universitario e investigador, trabajando primero como profesor de agronomía en la Universidad Estatal de Oklahoma en Stillwater, Oklahoma , donde se negó a firmar un juramento de lealtad , y más tarde como profesor de genética vegetal en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign . Allí cofundó el Laboratorio de Evolución de Cultivos en 1966.
Se mudó a Nueva Orleans, Luisiana, en la década de 1980 y trabajó como profesor adjunto en la Universidad de Tulane . [4] Harlan publicó una variedad de artículos en el área de la biodiversidad de cultivos y dio a conocer sus preocupaciones de que las prácticas agrícolas modernas estaban contribuyendo a la extinción de variedades de cultivos más antiguas y tradicionales. [5] [6]
Como científico, Harlan tenía dos intereses de investigación complementarios: el trabajo práctico de cultivo de cultivos económicamente importantes para obtener características deseables como la resistencia a las enfermedades o un mayor rendimiento, y la arqueobotánica , el estudio arqueológico de los orígenes de la domesticación de los cultivos. A lo largo de su carrera, llevó a cabo más de cuarenta expediciones de recolección de plantas y semillas a lugares de todo el mundo. Muchas de estas expediciones fueron financiadas por el USDA , y las muestras que trajo de regreso se agregaron a las colecciones de semillas del USDA. Harlan era famoso por la calidad y cantidad de las colecciones de semillas que trajo de regreso. [7]
Algunas de las semillas recolectadas por Harlan se utilizaron con éxito en los programas oficiales de mejoramiento del USDA. Por ejemplo, en 1948 Harlan y su colega Osman Tosun recolectaron algunos granos de trigo en un campo en el este de Turquía (más tarde se descubrió que los granos podrían haber venido de Irak, habiendo sido traídos a Turquía por inmigrantes recientes). La muestra se agregó al banco de semillas del USDA como PI 178383. Quince años después, a principios de la década de 1960, hubo una grave epidemia de roya lineal y se analizaron cientos de colecciones de semillas para determinar su resistencia a la roya. PI 178383 resultó ser resistente, no solo a la roya lineal, sino también a varias otras enfermedades del trigo, y se agregó a los programas de mejoramiento para producir variedades nuevas y resistentes, que se cultivaron ampliamente en los estados del noroeste de Estados Unidos. [8]
Harlan coincidió en líneas generales con la idea de Vavilov de que sólo unas pocas ubicaciones geográficas son cruciales para generar gran parte de la biodiversidad de la que dependen los fitomejoradores. Sin embargo, Harlan prefirió el término centro de diversidad al término de Vavilov centro de origen , porque si bien los centros de diversidad de cultivos son conocidos y están cartografiados, los orígenes de los cultivos no se pueden precisar con precisión. En The Living Fields: Our Agricultural Heritage escribió:
En primer lugar, no encontraremos ni podemos encontrar un momento o lugar en el que se originó la agricultura. No lo encontraremos ni podemos hacerlo porque no sucedió de esa manera. La agricultura no es el resultado de un acontecimiento, una idea, una invención, un descubrimiento o una instrucción de un dios o una diosa. Surgió como resultado de largos períodos de íntima coevolución entre las plantas y el hombre... La coevolución tuvo lugar a lo largo de milenios y en vastas regiones medidas en términos de miles de kilómetros. Hubo muchos intentos independientes en muchos lugares que se fusionaron con el tiempo para producir sistemas eficaces de producción de alimentos. Los orígenes son difusos tanto en el tiempo como en el espacio. [9]
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