John Thomas Mullin (5 de octubre de 1913 - 24 de junio de 1999) fue un pionero estadounidense en el campo de la grabación de sonido en cinta magnética e hizo contribuciones significativas a muchos otros campos relacionados. Desde sus días en la Universidad de Santa Clara hasta su muerte, mostró un profundo aprecio por la música clásica y una aptitud para la electrónica y la ingeniería. Cuando murió en 1999, fue enterrado con un rosario y un carrete de cinta magnética . En 2006 se realizó una película documental, Sound Man: WWII to MP3 , sobre su vida y sus contribuciones a la grabación de sonido. [1]
En 1943, los ingenieros alemanes habían desarrollado un sistema de grabación de sonido en cinta magnética de alta calidad, desconocido en otros lugares. Las cadenas de radio nazis lo utilizaban para transmitir música y propaganda las 24 horas del día.
Gracias a su seguimiento de las emisiones de radio nazis durante la Segunda Guerra Mundial , los aliados sabían que los estudios de radio alemanes tenían un nuevo tipo de grabadora que podía reproducir sonido de alta fidelidad en segmentos de una duración inaudita, de hasta 15 minutos. Pero durante varios años no supieron qué eran estas máquinas ni cómo funcionaban, y no fue hasta que Alemania cayó en manos de los aliados en 1944-45 que los estadounidenses descubrieron las nuevas grabadoras de cinta magnética. Mullin vio el potencial de la nueva tecnología y la desarrolló inmediatamente después de la guerra.
Mullin sirvió en el Cuerpo de Señales del Ejército de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial. Fue destinado a París en los últimos meses de la guerra, donde su unidad fue asignada para averiguar todo lo que pudieran sobre la radio y la electrónica alemanas. Encontraron y recolectaron cientos de máquinas de dictado de campo de baja calidad, pero el descubrimiento más importante se produjo cuando Mullin visitó Alemania justo antes del final de la guerra. Fue enviado a inspeccionar un sitio cerca de Frankfurt , donde supuestamente los alemanes habían estado experimentando con el uso de rayos de radio dirigidos de alta energía como medio para desactivar los sistemas de ignición de los aviones en vuelo. Dijo que cuando escuchó el Magnetophon utilizado por Radio Frankfurt: "Realmente me volví loco. No podía decir si era en vivo o una reproducción. Simplemente no había ruido de fondo". [2]
En su camino de regreso a San Francisco, Mullin hizo una parada casual en una estación de radio alemana cercana en Bad Nauheim , que ya estaba en manos estadounidenses. Allí le dieron dos grabadoras de alta fidelidad AEG " Magnetophon " del tamaño de una maleta y 50 carretes de cinta de grabación Farben . Mullin hizo que se las enviaran a casa y durante los dos años siguientes trabajó constantemente en las máquinas, modificándolas y mejorando su rendimiento. Su principal esperanza era interesar a los estudios cinematográficos de Hollywood en el uso de cinta magnética para la grabación de sonido de películas.
Mullin hizo dos demostraciones públicas de sus máquinas en Hollywood en 1947, en las que primero presentó música en vivo interpretada detrás de una cortina, seguida de una reproducción oculta de la interpretación. La grabadora de Mullin causó sensación entre los profesionales del audio estadounidenses y muchos oyentes no podían distinguir la diferencia entre las interpretaciones grabadas y las interpretaciones en vivo. Por suerte, la segunda demostración de Mullin fue en los estudios MGM en Hollywood y entre el público ese día estaba el director técnico de Bing Crosby , Murdo Mackenzie. Mackenzie organizó que Mullin conociera a Crosby y, en junio de 1947, Crosby recibió una demostración de las grabadoras de cinta magnética de Mullin.
Crosby quedó impresionado por la increíble calidad del sonido y vio de inmediato el enorme potencial comercial de las nuevas máquinas. [3] Hasta ese momento, la mayoría de la programación pregrabada, como series y dramas, se producía en disco, pero la música en vivo era el estándar para la radio estadounidense en ese momento y las cadenas de radio restringían estrictamente el uso de música en disco debido a la calidad comparativamente pobre del sonido.
Crosby, que era posiblemente la mayor estrella de la radio en ese momento, fue muy receptivo a la idea de pregrabar sus programas de radio. No le gustaba la reglamentación de las transmisiones en vivo y prefería mucho más la atmósfera relajada del estudio de grabación . Ya había pedido a la cadena NBC que le permitiera pregrabar su serie de 1944-1945 en discos de transcripción , pero la cadena se negó, por lo que Crosby se retiró de la radio en vivo durante un año y regresó para la temporada 1946-47 solo de mala gana. Crosby se dio cuenta de que la tecnología de grabación en cinta de Mullin le permitiría pregrabar su programa de radio con una calidad de sonido que igualaba las transmisiones en vivo, que estas cintas podrían editarse con precisión y reproducirse muchas veces sin una pérdida apreciable de calidad. Se le pidió a Mullin que grabara un programa como prueba; fue un éxito total y Mullin fue contratado inmediatamente como ingeniero jefe de Crosby para pregrabar el resto de la serie.
Crosby se convirtió en la primera gran estrella de la música en masterizar grabaciones comerciales en cinta y en el primero en utilizar cinta para pregrabar emisiones de radio. Los programas se editaban minuciosamente para darles un ritmo y una fluidez sin precedentes en la radio. Mullin ha afirmado que incluso fue pionero en el uso de la pista de risas ; ante la insistencia del guionista de Crosby, Bill Morrow , insertó un segmento de risa estridente de un programa anterior para seguir un chiste de un programa posterior que no había funcionado bien.
En su afán por utilizar las nuevas grabadoras lo antes posible, Crosby invirtió 50.000 dólares en una empresa local de electrónica, Ampex , y la pequeña empresa de seis personas pronto se convirtió en el líder mundial en el desarrollo de la grabación en cinta. Ampex revolucionó la industria de la radio y la grabación con su famosa pletina de cinta Modelo 200, desarrollada directamente a partir de los magnetófonos modificados de Mullin . Crosby le dio uno de los primeros modelos de producción al músico Les Paul , lo que condujo directamente a la invención de la grabación multipista por parte de Paul . [4]
En colaboración con Mullin, Ampex desarrolló rápidamente grabadoras estéreo de dos pistas y luego de tres pistas. Inspirados por la incursión de Crosby en la televisión a principios de los años 50, Mullin y Ampex desarrollaron una grabadora de cinta de vídeo monocromática funcional en 1956 y una versión para grabar en color más adelante, ambas creadas para grabar los programas de televisión de Crosby.
Durante el resto de su vida, Mullin siguió buscando nuevas ideas. También conservó una impresionante colección de equipos de grabación antiguos, que donó en 1990 al Museo Pavek de Radiodifusión . [5]
Mullin murió de insuficiencia cardíaca en su casa de Camarillo, California. [6]