Jack Rodney Harlan (7 de junio de 1917 - 26 de agosto de 1998) fue un botánico, agrónomo, recolector de plantas y activista estadounidense para la conservación de la biodiversidad de las plantas cultivadas. [1]
Nacido en Washington, DC , Jack Harlan era hijo de Harry Harlan , un fitomejorador que trabajó con cebada en el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), y que viajó por todo el mundo en expediciones de recolección de semillas en busca de nuevo material genético para su uso. los programas de mejoramiento de cultivos del USDA. Harry Harlan era amigo del famoso experto en fitomejoramiento ruso Nikolai Vavilov , y a la edad de quince años Jack Harlan conoció a Vavilov cuando este último se quedó en la casa de Harlan durante una conferencia internacional. Este encuentro inspiró a Jack a convertirse él mismo en recolector de plantas, y se hicieron planes para que viajara a Rusia después de terminar sus estudios universitarios para trabajar con Vavilov. Sin embargo, el viaje fue cancelado como resultado del deterioro de la relación de Vavilov con las autoridades soviéticas. [2]
Harlan obtuvo una licenciatura en la Universidad George Washington en 1938. Continuó sus estudios con el famoso botánico y genetista G. Ledyard Stebbins en la Universidad de California , donde recibió un doctorado. en genética en 1942.
De 1942 a 1951 trabajó en el Departamento de Agricultura de EE. UU. , donde trabajó en el mejoramiento de cultivos forrajeros y la mejora de la calidad del pastoreo en los pastizales de Oklahoma. [3]
En 1951, Harlan se convirtió en profesor universitario e investigador, trabajando primero como profesor de agronomía en la Universidad Estatal de Oklahoma en Stillwater, Oklahoma , donde se negó a firmar un juramento de lealtad , y más tarde como profesor de genética vegetal en la Universidad de Illinois Urbana. -Champaña . Allí cofundó el Laboratorio de Evolución de Cultivos en 1966.
Se mudó a Nueva Orleans, Luisiana en la década de 1980 y se desempeñó como profesor adjunto en la Universidad de Tulane . [4] Harlan publicó una variedad de artículos en el área de la biodiversidad de cultivos y dio a conocer su preocupación de que las prácticas agrícolas modernas estuvieran contribuyendo a la extinción de variedades de cultivos tradicionales más antiguas. [5] [6]
Como científico, Harlan tenía dos intereses de investigación complementarios; el trabajo práctico de mejorar cultivos económicamente importantes para obtener rasgos deseables como resistencia a enfermedades o mayor rendimiento, y arqueobotánica , el estudio arqueológico de los orígenes de la domesticación de cultivos. A lo largo de su carrera realizó más de cuarenta expediciones de recolección de plantas y semillas a lugares de todo el mundo. Muchas de estas expediciones fueron financiadas por el USDA y las muestras que trajo se agregaron a las colecciones de semillas del USDA. Harlan era famoso por la calidad y cantidad de las colecciones de semillas que traía. [7]
Algunas de las semillas recolectadas por Harlan llegaron a utilizarse con éxito en los programas oficiales de mejoramiento del USDA. Por ejemplo, en 1948 Harlan y su colega Osman Tosun recolectaron algunos granos de trigo en un campo en el este de Turquía (más tarde se descubrió que los granos en realidad podrían haber venido de Irak, habiendo sido traídos a Turquía por inmigrantes recientes). La muestra se agregó al banco de semillas del USDA como PI 178383. Quince años después, a principios de la década de 1960, hubo una grave epidemia de roya lineal y se analizó la resistencia a la roya en cientos de colecciones de semillas. PI 178383 resultó ser resistente, no sólo a la roya lineal, sino también a otras enfermedades del trigo, y se añadió a los programas de mejoramiento para producir variedades nuevas y resistentes, que se cultivaron ampliamente en los estados del noroeste de Estados Unidos. [8]
Harlan estuvo de acuerdo en términos generales con la idea de Vavilov de que sólo unos pocos lugares geográficos son cruciales para generar gran parte de la biodiversidad de la que dependen los fitomejoradores. Sin embargo, Harlan prefirió el término centro de diversidad al término centro de origen de Vavilov , porque si bien los centros de diversidad de cultivos son conocidos y mapeados, los orígenes de los cultivos no pueden precisarse definitivamente. En Los campos vivos: nuestra herencia agrícola escribió:
Primero, no encontraremos ni podemos encontrar un momento o lugar donde se originó la agricultura. No lo haremos ni podemos hacerlo porque no sucedió de esa manera. La agricultura no es el resultado de un acontecimiento, una idea, una invención, un descubrimiento o una instrucción de un dios o una diosa. Surgió como resultado de largos períodos de íntima coevolución entre las plantas y el hombre... La coevolución tuvo lugar a lo largo de milenios y en vastas regiones medidas en términos de miles de kilómetros. Hubo muchas tentativas independientes en muchos lugares que se fusionaron con el tiempo para producir sistemas eficaces de producción de alimentos. Los orígenes son difusos tanto en el tiempo como en el espacio. [9]
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