James Wheeler Woodford Birch , comúnmente conocido como JWW Birch (3 de abril de 1826 - 2 de noviembre de 1875) fue un funcionario colonial británico que fue asesinado en el estado malayo de Perak en 1875, un evento que condujo al estallido de la Guerra de Perak y, en última instancia, a la extensión de la influencia política británica sobre la península malaya .
Nacido en 1826, Birch sirvió durante un breve período en la Marina Real antes de unirse al Departamento de Carreteras en Ceilán en 1846. Su carrera en Ceilán fue exitosa y el 6 de junio de 1870 [1] fue transferido a Singapur para asumir el cargo de Secretario Colonial de los Asentamientos del Estrecho . [2]
Tras el Compromiso de Pangkor , en virtud del cual Raja Abdullah había acordado aceptar que un agente político británico fuera conocido como "Residente" en su corte, Birch fue designado para el puesto el 4 de noviembre de 1874 como custodio del gobierno del Sultán de Perak .
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Birch se vio involucrado en la institución de la esclavitud en Malasia durante su estancia allí, lo que finalmente resultó en su asesinato. Una delegación malaya suplicó al gobernador general Andrew Clarke en Singapur "que impidiera que el residente interfiriera en la religión y las costumbres, que actuara sin consultar al sultán y a los jefes, y que los privara de sus propiedades, es decir, esclavos fugitivos y derechos feudales". Clarke ya había observado el 25 de marzo de 1875 que "estoy muy molesto con Birch y la forma desmesurada en que hace las cosas; él y yo llegaremos a entristecernos aún, si no le importa". Debido a las respuestas desfavorables, el 21 de julio de 1875, Raja Abdullah convocó una reunión de jefes donde, después de discutir la posibilidad de envenenar a Birch, aceptaron la oferta del Maharajá Lela de apuñalarlo hasta la muerte. [3]
Birch fue asesinado el 2 de noviembre de 1875 por seguidores de un jefe malayo local , Maharaja Lela, incluido Sepuntum, quien lo apuñaló hasta la muerte mientras estaba en la casa de baños de su barco, SS Dragon , amarrado en la orilla del río Perak debajo de la casa de Maharaja Lela, en Pasir Salak , cerca de la actual Teluk Intan (Teluk Anson). [4]
Si bien tenía experiencia en asuntos de gobierno colonial, nunca se sintió cómodo hablando malayo ; también despertó la hostilidad de varios jefes perakianos debido al nuevo sistema de recaudación de impuestos y su aplicación de humillaciones públicas para imponer su autoridad, como quemar casas y ordenar la entrega de armas y esclavos. [5]
El sultán Abdullah, que también se creía que había tenido cierta complicidad en el asesinato, fue depuesto y exiliado a las Seychelles . Su rival, el rey Yusuf [6], fue instalado como sultán en su lugar. [ cita requerida ]
Tras el acontecimiento, la administración se trasladó a Taiping . Se nombró a un nuevo residente, Sir Hugh Low , que se dedicó a administrar Perak de una manera más diplomática. Si bien siguió prohibiendo la esclavitud total, fue eliminando gradualmente la esclavitud por deudas y apaciguó los sentimientos del gobernante y los jefes tribales al permitirles una compensación mensual adecuada. [ cita requerida ]
El historiador malasio Cheah Boon Kheng sostiene que, si bien "en los actuales libros de texto de historia escolar de Malasia", el asesinato de Birch "se presenta como un levantamiento anticolonial, en el que participaron casi todos los malayos de Perak", de hecho la situación política en Perak era más compleja, con profundas divisiones entre los partidarios de los dos pretendientes rivales al trono de Perak, Raja Abdullah y Raja Ismail. [7] Cheah sostiene que las acciones del maharajá Lela que contribuyeron a la muerte de Birch deben entenderse en el contexto de las rivalidades feudales malayas y no como un ejemplo temprano de resistencia al imperialismo.
La tumba de Birch se encuentra cerca del sitio del fuerte británico en Kampung Memali, a unos 24 km de Pasir Salak . Su tumba ahora está cubierta por una finca de aceite de palma . La Torre del Reloj Birch Memorial fue construida en 1909 y todavía se encuentra frente a la Mezquita Estatal de Ipoh. Una de las 44 figuras del reloj, una imagen de Mahoma , fue pintada en la década de 1990 debido a sensibilidades religiosas. [8] Se cree que las carreteras en Kuala Lumpur y Taiping recibieron su nombre ( Birch Road ), pero esto fue para un Birch diferente (es decir, su hijo mayor Ernest Woodford Birch , también residente de Perak). La misma carretera pasó a llamarse Maharajalela Road ( malayo : Jalan Maharajalela ) después de la independencia de Malasia en 1957. Del mismo modo, hay Birch Roads en varias ciudades de Malasia ( Seremban , Penang e Ipoh ) y en Singapur .
El libro de 1994 del dramaturgo malasio Kee Thuan Chye , Podríamos matarlo, señor Birch, es una reinterpretación dramática de los acontecimientos que rodearon el asesinato de Birch.
Ha habido varios intentos fallidos de hacer una película basada en el asesinato de Birch. El actor, director y político malasio Jins Shamsuddin , que era de Perak, anunció planes en 2004 para hacer una película titulada The King of the River: Pasir Salak , que iba a ser una producción épica que involucraría a 1.500 extras. [9] Sin embargo, la película nunca se completó: Jins Shamsuddin comentó en 2009 que hacer una película sobre Birch era un sueño de toda la vida, diciendo: "Espero completar mi película sobre los eventos históricos que sucedieron en Pasir Salak antes de morir". [10] El director malasio Mamat Khalid , que también era de Perak, comentó en diciembre de 2016 que después de 18 años de preparación, su película sobre Birch, Pasir Salak Pasir Berdarah (La arena de Pasir Salak es la arena de la sangre) pronto entraría en producción. [11] En el momento de la muerte de Mamat Khalid en 2021, la película estaba inacabada, pero la Corporación Nacional de Desarrollo Cinematográfico de Malasia anunció que apoyaría la finalización de la película. [12]