John Leighton Wilson , alumno del Seminario Teológico de Columbia , y su esposa Jane Bayard Wilson fueron los primeros misioneros en África Occidental por parte de la Junta Estadounidense de Comisionados para Misiones Extranjeras. [1] [2]
Leighton Wilson nació en Sumter, Carolina del Sur, el 25 de marzo de 1809. [3] Se graduó en Union College, Nueva York en 1829 [4] y en el Seminario Teológico de Columbia en 1833. En el otoño de 1833 navegó a África Occidental para identificarse para el La Junta Estadounidense de Comisionados para Misiones Extranjeras (ubicada en Boston) es la mejor ubicación para la primera misión de la Junta en África Occidental. Cabo Palmas, Liberia, fue elegido para trabajar entre el pueblo Grebo. Al regresar a los Estados Unidos en 1834, se casó con Mary Elizabeth Bayard de Savannah, hija de una familia rica y aristocrática. Navegaron hacia Cabo Palmas en el otoño de ese año. Durante los siguientes siete años establecieron escuelas para los Grebo, desarrollaron un alfabeto Grebo, escribieron el primer diccionario y gramática Grebo y tradujeron al Grebo no sólo partes de la Biblia sino también libros e himnos escolares. Estos fueron impresos por su colega misionero afroamericano BVR James. Los Wilson liberaron a sus esclavos heredados, les proporcionaron transporte a Cabo Palmas y los ayudaron a establecerse en la comunidad de colonos afroamericanos en Cabo.
Mientras estuvo en Cape Palmas, Leighton Wilson escribió abundantes informes sobre la cultura Grebo y cuestionó los estereotipos blancos sobre los africanos. Se opuso vigorosamente a la trata internacional de esclavos y fue citado a menudo en el periódico abolicionista de William Lloyd Garrison, The Liberator . El conflicto entre los colonos afroamericanos y los Grebo llevó a los Wilson a concluir de mala gana que la colonización afroamericana en Liberia era, como la colonización blanca en Sudáfrica, un acto de imperialismo. Llegaron a arrepentirse de haber ayudado a sus esclavos liberados a llegar al Cabo, pensando que Nueva Inglaterra habría sido un lugar mejor para ellos para comenzar una nueva vida de libertad. Leighton Wilson comenzó a comparar a los colonos afroamericanos con los blancos de Georgia que estaban tomando las tierras de los Cherokees. [1]
En 1842, los Wilson y sus colegas de la Junta Estadounidense entregaron su trabajo a una misión episcopal cercana y se mudaron a Gabón. Habían llegado a la conclusión de que el conflicto entre los colonos y los Grebo era demasiado perturbador para el trabajo de la misión. Varios Grebo que se habían convertido y habían completado su educación en la escuela de la misión los acompañaron para ser profesores en Gabón. Se estableció una nueva misión en Baraka, cerca de la actual Libreville, Gabón, entre el pueblo Mpongwe. Rápidamente se establecieron escuelas en varias ciudades y pueblos alrededor del estuario de Gabón. Pronto se desarrolló un alfabeto para la lengua mpongwe y una vez más Leighton Wilson escribió un diccionario y una gramática de la lengua indígena. Tradujo partes del Nuevo Testamento al mpongwe. Cuando los franceses comenzaron a ocupar el estuario, los Wilson y los otros misioneros estadounidenses apoyaron a los Mpongwe en su intento de resistir el imperialismo de los franceses. En una ocasión, un buque de la marina francesa bombardeó la misión de Baraka tratando de intimidar a los misioneros. Cuando los buques de guerra estadounidenses llegaron al estuario, los franceses pidieron disculpas por el bombardeo y se evitó un incidente internacional grave.
En una visita a Estados Unidos en 1848, Leighton Wilson se llevó consigo el esqueleto de un gran simio nunca antes visto por los blancos. un profesor de Harved llamó a este simio "gorila", y su descripción fomentó un creciente racismo científico. [1]
La mala salud obligó a los Wilson a regresar a Estados Unidos en 1852. Poco después fue elegido secretario de la Junta Presbiteriana de Misiones Extranjeras con sede en Nueva York. Compraron una casa grande en la ciudad y durante los siguientes ocho años le dieron la bienvenida a muchos misioneros y conversos recientes de varios campos misioneros. En 1856 , Harper and Brothers publicó el libro de Wilson África occidental . Un estudio cuidadoso y apreciativo de las culturas y sociedades de África occidental, el libro todavía sirve como un recurso temprano para antropólogos e historiadores de África occidental.
A medida que se acercaba la Guerra Civil, los Wilson sintieron una tensión creciente. Escucharon la voz de sirena de su tierra natal del Sur llamando desde lo más profundo de sus recuerdos. Intentaron resistir sus seducciones, pero el llamado se hizo más insistente y, finalmente, irresistible. A pesar de sus años de lucha contra la esclavitud, se entregaron a una historia y a un pueblo comprometidos con mantener la esclavitud y su profunda opresión, tanto un acto de profundo amor por un lugar y un pueblo como el abandono de una visión moral. Wilson pronto fue nombrado Secretario de Misiones Extranjeras de la recién formada Iglesia Presbiteriana del Sur. Después de la Guerra Civil dirigió un creciente movimiento misionero de los presbiterianos del sur. Murió en 1885 en la casa de la plantación donde había nacido. [1]