La isla Quail es la tercera isla más grande del puerto occidental de Australia , después de la isla Phillip y la isla French . La isla está incluida en el Registro del Patrimonio Nacional y sus humedales están incluidos en la Convención de Ramsar . [2]
La isla Quail tiene una superficie de unas 1.000 hectáreas (2.500 acres), [1] aunque informes de prensa anteriores afirmaban que era mucho más grande, hasta 1.600 hectáreas (4.000 acres). [3] La isla Quail está conectada al continente durante la marea baja. Al norte de la isla, un arroyo de marea conecta Watson Inlet y Rutherford Inlet. [4] La isla en sí está deshabitada, y la totalidad de ella está declarada Reserva de Conservación Natural de Quail Island y, en enero de 2016, Reserva de Conservación Natural de North Western Port. [2] Los manglares rodean la isla y, en su costa occidental, hay una amplia marisma salada . Hay una zona de topografía intacta de arenas de Cranbourne y, detrás de los manglares, hay lenguas de arena y playas. La costa oriental de la isla se encuentra frente a la costa de Warneet , desde donde se puede acceder en barco. [4] Hay dos presas estacionales ubicadas en el centro, una de las cuales tenía unos 100 m (330 pies) de largo. [5]
La fauna de la isla incluye el bandicut pardo del sur , el charrán caspio , el vuelvepiedras rojizo , el zorro rojo y el conejo europeo . En 2008, una jabalí preñada fue liberada ilegalmente en la isla, posiblemente por un cazador; la población aumentó a unos 12-16 cerdos en 2018. Los cerdos causaron un daño ambiental significativo, ya que se alimentaban de la fauna local y su revolcamiento perturbaba las marismas. [2] En 2019, Parks Victoria, financiado por el gobierno de Victoria y el Programa Nacional de Cuidado de la Tierra del Gobierno de Australia, intensificó los esfuerzos para eliminar todos los cerdos de la isla [6] mediante cebos envenenados y disparos. No se habían visto cerdos en la isla un año después. [2] La isla también fue una vez sede de una población significativa, pero desafortunada, de koalas. [7]
Desde la década de 1860, la isla Quail se utilizó para pastoreo. En esa época se construyó un puente hacia el continente, posiblemente como respuesta a un artículo de 1865 en The Argus que relataba una experiencia cercana a la muerte de una empleada doméstica de la estación de Quail Island: [5]
Mientras el señor M'Hugh inspeccionaba los arroyos... en la parte trasera de Quail Island, oyó un ruido débil, algo así como un intento de "cooey" (guiño). Al mirar en la dirección del sonido... se descubrió a una pobre mujer en un estado desamparado por el hambre, la exposición y la sed, acostada en un lugar pantanoso, entre los manglares, frío y húmedo... Perdió el rastro y, como era miope, no pudo encontrarlo de nuevo... Al final se acostó en el matorral, donde fue descubierta después de haber pasado tres noches al aire libre. Debido al estado de agotamiento en el que se encontraba, probablemente no hubiera sobrevivido una noche más, y fue salvada por la voluntad de la Providencia, ya que el lugar es bastante poco frecuentado, ya que está entre altos manglares.
Durante la década de 1880, varias personas sugirieron que Quail Island se utilizara para "criar perdices y otros animales de caza", con fines militares y, en 1909, como lugar de trabajo para hombres desempleados, aunque ninguna de estas propuestas se llevó a cabo. [5] Cerca del cambio de siglo, el entonces inspector jefe de pesca y caza Frederick Lewis pidió al Departamento de Tierras que convirtiera la isla en una reserva, calificándola de refugio para la vida silvestre y citando la variedad de fauna de la isla: "gaviotas plateadas, canguros, urracas, zarigüeyas, chorlitos, palomas de alas bronceadas, codornices, ualabíes y cisnes negros". El 13 de marzo de 1928, debido a la insistencia de Lewis, la isla fue declarada santuario. El periódico West Australian escribió en 1933 que la isla se había convertido así en el único asentamiento nativo de este tipo del mundo "donde se permite a los animales prosperar sin ser molestados en su santuario natural". [7]
Lewis se interesó especialmente por los koalas y su posible extinción. En 1930, 165 koalas fueron trasladados a la isla Quail desde la isla French , donde los animales habían sido introducidos varias décadas antes. Sin embargo, se dice que muchos koalas murieron en un incendio en 1936, que se cree que fue provocado por un granjero, y en años posteriores se publicaron versiones contradictorias sobre el bienestar de los animales. [7] Un informe particularmente sensacionalista del escritor y fotógrafo Ronald Monro relata una escena de árboles casi desnudos y koalas casi hambrientos: [1]
Cientos de osos hambrientos, muchos de ellos con crías aferradas a sus espaldas, estaban sentados en árboles muertos o moviéndose lentamente en busca de comida. En algunos árboles, donde todavía había algunas hojas sueltas, los osos luchaban por la escasa comida. Algunos osos caminaban sin rumbo por el suelo, demasiado exhaustos para trepar más.
Este relato fue retomado por los naturalistas, [1] pero las autoridades, incluido Lewis [7], argumentaron que los koalas, de hecho, estaban sanos. En 1944, se proyectó una película de las pésimas condiciones de la isla Quail en un cine de Melbourne . Herbert Hyland , entonces secretario jefe de Victoria , denunció la película, calificándola de engañosa, y el gobierno incluso hizo esfuerzos por suprimirla y censurarla para que la gente de fuera de Australia no la viera. Las autoridades finalmente cedieron, y en 1944, 1.308 koalas vivos fueron capturados y sacados de la isla Quail. [1] La población de koalas de la isla nunca volvió a alcanzar su pico de la década de 1930. [7]