La isla de Gales es una isla en la costa norte de Columbia Británica , Canadá , situada al este de la entrada Dixon en la entrada a Portland Inlet .
Con una superficie de 35 millas cuadradas (91 km 2 ), la isla Wales está a 30 millas (48 km) al norte de la ciudad portuaria de Prince Rupert y a 55 millas (89 km) al sureste de Ketchikan, Alaska .
La isla Wales está limitada al norte por el canal Pearse y el paso Wales, y al sur por el paso Tongass y el puerto de Portland . La frontera internacional entre Alaska y Columbia Británica divide el canal Pearse en una distancia de 40 km, de modo que la vista desde la costa noroeste de la isla Wales da a Alaska, específicamente a la isla Fillmore en el monumento nacional Misty Fjords . Dentro de Canadá, la isla Pearse se encuentra al noreste.
En agosto de 1793, durante su exploración de la costa oeste de América del Norte en el HMS Discovery , el capitán George Vancouver bautizó Wales Point, en la entrada de Portland Inlet, en honor a William Wales , maestro de la Royal Mathematical School del Christ's Hospital de Londres. Tanto Wales como Vancouver habían acompañado al capitán James Cook en su segunda circunnavegación del globo a bordo del HMS Resolution , entre 1772 y 1775. En ese momento, George Vancouver era un joven guardiamarina y William Wales era el astrónomo del barco. Vancouver más tarde atribuyó a Wales el haberle enseñado las habilidades de navegación necesarias que le permitieron realizar sus propias exploraciones de la región del Pacífico a principios de la década de 1790. Vancouver también acompañó al capitán Cook en su tercer y último viaje, entre 1776 y 1779.
En 1871, un funcionario de la Oficina Hidrográfica Británica nombró la isla de Gales en asociación con el punto de tierra nombrado 78 años antes por el capitán Vancouver.
Para una isla desconocida en un rincón remoto de la costa de Columbia Británica, la Isla Wales iba a desempeñar un papel fundamental en la a menudo polémica Disputa de Límites de Alaska entre Canadá y los Estados Unidos. Esta disputa tenía sus raíces en el tratado de 1825 firmado por Rusia y Gran Bretaña, que intentaba definir, en principio más que en los hechos, el límite que se extendía entre Alaska y lo que entonces era la costa oeste de la América del Norte británica . En los términos de este tratado se incluía la estipulación de que el límite más meridional del territorio de Alaska avanzaría hacia el norte a través del Canal de Portland hasta el paralelo 56 norte . Se afirmaba que esta demarcación había colocado a la Isla Wales firmemente en territorio de Alaska.
El asunto permaneció así hasta que Rusia vendió Alaska a los Estados Unidos en 1867, y la Columbia Británica se convirtió en una provincia de Canadá cuatro años después, en 1871. Entre este período y la resolución final de la cuestión fronteriza en 1903, equipos de investigación tanto de Canadá como de los Estados Unidos exploraron, cartografiaron y cartografiaron activamente las altas montañas, los fiordos profundos, los glaciares y los pantanos de este terreno accidentado, a menudo en colaboración. En 1896, los militares intervinieron en forma del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos , que construyó cuatro casas de piedra en el área del Canal de Portland. Esto se hizo para fortalecer el reclamo de Estados Unidos sobre el Canal como el límite más meridional de Alaska. Una de estas sólidas estructuras se construyó en la costa sur de la isla Wales, mientras que otra, en la frontera entre Stewart, BC y Hyder, Alaska , todavía se puede ver hoy.
Dos años más tarde, la potencial riqueza mineral del extremo norte, revelada por la fiebre del oro de Klondike en 1898, convenció tanto a Canadá como a los Estados Unidos de que era urgentemente necesario un nuevo tratado de límites para Alaska.
Este renovado interés en la región condujo finalmente a la firma del Tratado Hay-Herbert en enero de 1903. Los términos del tratado preveían que un tribunal resolvería la cuestión de los límites en un lenguaje geográfico preciso. Así, durante los meses siguientes, el Tribunal de Límites de Alaska, con representantes canadienses, estadounidenses y británicos, midió, cartografió y deliberó debidamente, antes de emitir su laudo en octubre de ese año. Entre las muchas consecuencias de esta demarcación final de los límites del Panhandle de Alaska estuvo el hecho de que la isla Wales ahora pertenecía a Columbia Británica.
En 1902, cuando todavía se afirmaba que la isla Wales se encontraba en territorio estadounidense, se construyó una fábrica de conservas de salmón en la costa este del canal Pearse, en el lado noroeste de la isla. Pero como resultado del laudo del Tribunal de 1903, los propietarios estadounidenses de la fábrica perdieron la posesión de sus instalaciones, que para entonces habían producido más de 3500 cajas de salmón enlatado.
Al mismo tiempo, la planta conservera Hidden Inlet, situada 23 km más al norte en la costa oeste del canal Pearse, había sufrido un destino inverso y ahora se encontraba en territorio de Alaska. En 1910, Merrill DesBrisay, el antiguo propietario canadiense de la planta conservera Hidden Inlet, compró la planta conservera Wales Island y la reconstruyó. Durante los siguientes 14 años, DesBrisay and Company operó la planta antes de venderla a la Canadian Fishing Company en 1925. La planta conservera Wales Island alcanzó su pico de producción de 50.000 cajas de salmón en la temporada de 1924. Produjo su último paquete de 26.000 cajas en 1949, la última de las once conserveras que operaron en el área del río Nass y el canal de Portland. Durante varios años después, la planta funcionó como una estación de redes de enmalle de verano antes de ser abandonada a fines de la década de 1950. Hoy, un albergue de pesca con mosca (Eagle Pointe) ocupa el sitio de la antigua planta conservera Wales Island.
Coda: En 1936, el Congreso de Estados Unidos otorgó 100.000 dólares a los antiguos propietarios estadounidenses de Wales Island Cannery, como compensación por la pérdida de su propiedad 33 años antes.
La isla Wales se encuentra en el extremo norte de la ecosección de tierras bajas de Hécate, una franja de selva tropical de tierras bajas y archipiélago costero que alguna vez estuvo fuertemente glaciada y que se extiende desde Portland Inlet en el norte hasta el estrecho Queen Charlotte en el sur. El terreno de las tierras bajas de Hécate es generalmente accidentado y rocoso, con amplias áreas de humedales de muskeg y bosques de pantanos. Las especies de árboles incluyen cedro rojo occidental, cedro amarillo, cicuta de montaña y abeto. El salal, los helechos, el arbusto de bayas y la col fétida se encuentran comúnmente en el sotobosque. El clima de las tierras bajas en la región de la isla Wales está dominado por flujos frontales de Dixon Entrance , lo que resulta en frecuentes tormentas de viento y fuertes lluvias.
Las aves acuáticas se encuentran en abundancia en las ensenadas y estuarios protegidos que surcan la costa de la isla Wales a lo largo de 53 km (33 millas). Entre las especies se incluyen el arao, el zampullín, el mérgulo, la gaviota, el charrán, el colimbo, el alca, el petrel y el águila. La topografía de la isla ofrece una profusión de hábitat de reproducción y anidación para una amplia variedad de aves marinas, y es un componente integral de la ruta migratoria de la costa del Pacífico.