La isla Northstar es una isla artificial de 5 acres (20.000 m 2 ) en el mar de Beaufort , a 12 millas (19 km) al noroeste de Prudhoe Bay, Alaska y 6 millas (9,7 km) al norte de la costa de Alaska . [1] La isla fue creada para desarrollar Northstar Oil Pool , que se encuentra aproximadamente a 12,500 pies (3,800 m) debajo del lecho marino. El charco de petróleo fue descubierto el 30 de enero de 1984 por Royal Dutch Shell.
En el lugar se construyó una pequeña isla artificial para albergar un pozo de exploración petrolera. Después de una exploración adicional, Alaska International Construction comenzó la construcción de la isla en el invierno de 1999-2000. [1] Una plataforma de perforación petrolera estándar, como las utilizadas en el Golfo de México , no era factible debido a la formación anual de hielo cerca de la costa norte de Alaska. Una isla artificial estable durante todo el año era la única manera de proporcionar las estructuras permanentes necesarias para un pozo de producción de petróleo. Para protegerse contra la fuerza erosiva de las masas de hielo, las costas de la isla se cubrieron con esteras de concreto que se extienden 4 pies (1,2 m) por encima de la línea de flotación promedio y 18 pies (5,5 m) por debajo de ella. [2]
Debido a su distancia de la costa, no se pudo construir ninguna calzada hacia la isla, a diferencia de proyectos anteriores como la creación de la isla Endicott . La isla Northstar se convirtió así en la primera operación de perforación en el mar de Beaufort en utilizar un oleoducto submarino para transportar petróleo a la costa y luego al sistema de oleoductos Trans-Alaska . [3] Durante 2000 y 2001, la construcción continuó. En invierno se construyó una carretera de hielo a través del helado mar de Beaufort. En verano, las barcazas traían suministros. [4]
Durante el primer invierno de construcción, se trajeron más de 700.000 yardas cúbicas (540.000 m 3 ) de grava desde el continente de Alaska a través de caminos de hielo para elevar la isla sobre el nivel del mar. Para llegar al fondo del mar, los trabajadores tuvieron que cortar bloques de hielo congelado del mar de Beaufort y retirarlos con grúas. [5] Se tuvieron que utilizar técnicas similares mientras los trabajadores cavaban zanjas en el fondo marino para los tres oleoductos que conectan la isla con la costa. Las tuberías fueron soldadas y colocadas en las zanjas a más de 2,1 m (7 pies) por debajo del lecho marino. Las zanjas fueron luego llenadas por retroexcavadoras flotantes especiales que las cavaron. [5] Debido a que el Northstar Oil Pool está bajo alta presión, se necesitaron dos oleoductos: uno para sacar el petróleo de Northstar y el otro para llevarle gas natural y proporcionar presurización a medida que se extrae el petróleo. [6] Cuando el hielo invernal se derritió, la isla estaba sobre el nivel del mar y ambos oleoductos estaban instalados y probados. [6]
En el verano de 2000 llegó a la isla una barcaza equipada con los primeros edificios modulares para el lugar, pero no hasta que activistas de Greenpeace provocaron un breve retraso que ocupó la barcaza durante 39 horas en Barrow . [7] En octubre de 2000, el primer gas natural comenzó a fluir hacia la isla para alimentar los equipos traídos en la barcaza. [8] El invierno de 2000-2001 trajo una nueva carretera de hielo y nuevas construcciones, incluido el comienzo de las perforaciones en la isla. [9] Las dos últimas barcazas de equipo modular llegaron en el verano de 2001. [10]
Cuando se completó la construcción, todo el proyecto de Northstar Island, incluidos los oleoductos, costó 686 millones de dólares. [4] Sin embargo, inmediatamente empezó a dar sus frutos. La producción comenzó el 31 de octubre de 2001 y superó los 50.000 bbl (7.900 m 3 ) por día en junio de 2002 y los 70.000 bbl (11.000 m 3 ) por día en junio de 2003. [1] A mediados de 2006, Northstar había bombeado más de 100 millones de barriles (16.000.000 m 3 ) de petróleo. A mediados de 2007, esa cifra superaba los 120 millones. [11] Hoy en día, el proyecto pertenece en un 98,08 por ciento a Hilcorp Alaska, LLC. El 1,92 por ciento restante está controlado por Murphy Oil Co. [5]
La producción en Northstar no siempre ha sido fluida. En 2003, un transformador falló y cerró las operaciones durante más de un mes hasta que un helicóptero pesado trajo uno nuevo. [12] Fue necesario desarrollar sensores y equipos especializados de detección de fugas para evitar problemas con la tubería submarina única empleada por el proyecto en el Mar de Beaufort. [11]
70°29'N 148°41'W / 70.483°N 148.683°W / 70.483; -148.683