La gira de rugby de Irlanda de 1981 por Sudáfrica fue una serie de partidos jugados por el equipo nacional de rugby de Irlanda en Sudáfrica en mayo y junio de 1981. El equipo irlandés jugó siete partidos, de los cuales ganó tres. Perdió la serie de pruebas 2-0 contra los Springboks .
Irlanda emprendió su primera gira por Sudáfrica después de veinte años de ausencia, después de participar en un campeonato de cinco naciones que, según todos los pronósticos, era el favorito para ganar, pero que terminó con cuatro derrotas, ya que había perdido todos sus partidos por primera vez desde 1977. A pesar de las condenas de fuentes políticas y eclesiásticas, la IRFU cumplió su promesa de realizar una gira de siete partidos contra equipos multirraciales e incluyó en la gira a doce jugadores que no habían jugado con la selección nacional, así como a media docena de ex jugadores de los British and Irish Lions. Varios jugadores habían renunciado a sus puestos cuando los empleadores se negaron a concederles licencias para la gira, mientras que otros no tuvieron más opción que declarar simplemente su indisponibilidad.
De los siete partidos jugados, la mayoría, incluidos los dos partidos de prueba, se perdieron. Las lesiones de dos jugadores clave resultaron difíciles de superar. John Robbie (que más tarde se convertiría en un Springbok no internacional) se lesionó un hombro en la primera mitad del partido inaugural y solo recuperó la forma física en los últimos días de la gira, mientras que Ollie Campbell solo jugó dos veces en la gira; su sustituto, Mick Quinn, había jugado rugby internacional por última vez en marzo de 1977.
Antes del partido contra los Gazelles (el equipo sudafricano sub-24), se había hablado mucho del potencial ofensivo de los tres cuartos irlandeses, pero ese día los únicos puntos que Irlanda anotó frente a una multitud de 35.000 personas fueron gracias a la bota de Kevin O'Brien , ya que los turistas fueron superados en el line-out gracias al trabajo del segunda línea Skinner. No había nada particularmente pequeño en el equipo sub-24 que contaba con varios futuros Springboks en sus filas, entre ellos Jannie Breedt, Flippie van der Merwe de 100 kilos y Piet Kruger como pilares y Vleis Visagie de 2,05 m como segunda línea. El futuro entrenador de los Springboks, Carel du Plessis, anotó un ensayo desde el ala jugando junto a Wilfred Cupido de SARFF, uno de los cuatro jugadores de color incluidos en la lista de los sesenta y cuatro participantes a prueba antes de la serie de tres pruebas en Nueva Zelanda más adelante en el año.
En el segundo encuentro disputado en Olën Park , en el que Mike Slemen marcó un try inolvidable durante la gira BIRUT de 1980, Irlanda se enfrentó a un rival bastante decepcionante, el Gold Mining Invitation XV. Solomon Mhlaba, que había estado de turista en el Reino Unido con el SA Baa Baas de 1979, fue titular como zaguero para el GMI, pero tuvo poco contacto con el balón para demostrar su destreza ofensiva, ya que Irlanda anotó siete tries y John Murphy contribuyó con un total de dieciocho puntos con su bota como zaguero.
Murphy, Paul Dean y Jerry Holland debutaron en Newlands, un partido que Irlanda sin duda podría haber ganado, igualando al grupo de los Springboks en todas las fases del juego, pero se vieron seriamente socavados y descarrilados por las lesiones de Murphy y Campbell, que finalmente dejaron a ambos jugadores fuera del resto de la gira.
El pack irlandés simplemente se superó a sí mismo durante el segundo test en Kings Park con la línea de atrás de O'Driscoll, Slattery y Duggan bastante magnífica mientras que el pack más grande de Springboks fue superado en cada fase del juego. Manteniendo una ventaja de 7-6 al medio tiempo gracias a un ensayo abrasador del lateral O'Brien y un penalti de Quinn a un drop goal y penalti de Botha, otro penalti de Quinn amplió la ventaja a 10-6. Sin embargo, otros dos drop goals de Botha privaron a Irlanda de su gloria, ya que se convirtió en el cuarto jugador en la historia en dejar caer tres goles en un test, su último esfuerzo fue a solo minutos del final del juego.
John Murphy * (Greystones); KA O'Brien ( Broughton Park );
Freddie McLennan (Wanderers); Keith Crossan * (Instonians); David Irwin (Queen's University); AW Irwin* (Queen's University): John Hewitt * (NIFC); Michael Kiernan * (Lansdowne); Terry Kennedy (St. Mary's College);
Paul Dean * (St. Mary's College); Ollie Campbell (Old Belvedere) [representante: MAM Quinn (Lansdowne)]; John Robbie (Greystones) [representante: JB O' Connor* (Palmerston)] Robbie McGrath (Wanderers);
Phil Orr (Old Wesley); John Cantrell (UCD); Harry Harbison * (UCD); Gerry McLoughlin (Shannon); Des Fitzgerald * (Lansdowne); Brendan Foley (Shannon); JJ Holland* (Cork Constitution); GH Wallace* (Old Wesley); John O'Driscoll (London Irish); Fergus Slattery (Blackrock College); RK Kearney* (Wanderers); Willie Duggan (Blackrock College); AF O'Leary* (Cork Constitution)