Ira Steward (1831-1883) fue una figura clave del movimiento obrero de los Estados Unidos a finales del siglo XIX. Es más conocido como uno de los principales defensores de la jornada laboral de ocho horas . El efecto tendría que abrir puestos de trabajo para más trabajadores y abrir nuevas horas de ocio.
Aunque se sabe poco de la vida temprana de Steward, se involucró más con el movimiento obrero mientras trabajaba doce horas al día como aprendiz de maquinista. Más tarde, utilizaría esta experiencia laboral como un medio para ganarse la simpatía y la credibilidad del movimiento al hablar en reuniones sindicales, participar en huelgas y publicar panfletos.
Por recomendación de Steward, el Sindicato de Maquinistas y Herreros (al que pertenecía) envió resoluciones a la Asamblea de Sindicatos de Boston, instando a que se concentrara la atención en la reducción de las horas de trabajo de los trabajadores.
No satisfecho con los esfuerzos de la Asamblea de Sindicatos de Boston para abordar el problema, Steward se unió a otros ex miembros del Sindicato de Maquinistas y Herreros para formar la Asociación de Reforma Laboral, que en 1865 se reconstituiría en la Gran Liga de Ocho Horas de Massachusetts.
Se establecieron ligas de ocho horas en ciudades de todo Estados Unidos, y algunos políticos adoptaron una postura a favor de la jornada de ocho horas, y en algunos casos se formaron ligas estatales. Se aprobaron leyes estatales para la jornada de ocho horas en varios estados, incluidos Illinois, Nueva York y Connecticut, y los ayuntamientos de Boston, Baltimore, Detroit y Nueva York, entre otros, aprobaron ordenanzas que ampliaban la jornada de ocho horas a sus empleados. En 1868, a los empleados del gobierno se les concedió la jornada de ocho horas como resultado de una ley promulgada por el Congreso.
Sin embargo, la aplicación de las leyes fue, en el mejor de los casos, ineficaz. En muchos casos, los trabajadores se vieron ante la disyuntiva de aceptar más horas de trabajo o hacer huelga. En reacción a un cambio de énfasis que él consideraba perjudicial para la causa (de las horas de trabajo a las cuestiones monetarias), Steward formó parte del comité de acuerdos de la efímera Liga de Reforma Laboral de Nueva Inglaterra, que se dividió en dos movimientos separados.
Steward dijo que la mayor amenaza para la prosperidad general era la pobreza de los trabajadores, que competían entre sí para reducir los salarios. La pobreza de la mayoría producía un estado de estupor, pues el trabajo incesante beneficiaba principalmente a los empleadores. La unidad y la lucha, especialmente la huelga, eran la herramienta, pero el objetivo era una jornada de ocho horas que generaría una revolución de expectativas y ambiciones crecientes, sostuvo.