Ira Sprague Bowen (21 de diciembre de 1898 – 6 de febrero de 1973) fue un físico y astrónomo estadounidense . En 1927 descubrió que el nebulio no era realmente un elemento químico sino oxígeno doblemente ionizado . [1]
Bowen nació en Seneca Falls, Nueva York, en 1898, hijo de Philinda Sprague y James Bowen. [2] Debido a las frecuentes mudanzas de su familia, recibió educación en casa hasta que su padre murió en 1908. A partir de ese momento, asistió al Houghton College , donde su madre trabajó como maestra. Después de graduarse de la escuela secundaria en 1915, Bowen permaneció en el colegio universitario de Houghton College y más tarde se unió al Oberlin College, del que se graduó en 1919. Durante su estancia en Oberlin, Bowen realizó algunas investigaciones sobre las propiedades del acero para el científico Robert Hadfield . Sus resultados se publicaron en 1921. [3]
Bowen comenzó a estudiar física en la Universidad de Chicago en el otoño de 1919. En 1921 aceptó un puesto en el grupo de investigación de Robert Andrews Millikan . Se le asignó realizar espectroscopia ultravioleta de elementos químicos. George Ellery Hale convenció a Millikan de trasladarse al Instituto Tecnológico de California en 1921 y Bowen se trasladó con él. El contacto con Hale le permitió a Bowen trabajar también en el Observatorio del Monte Wilson y en el Observatorio Palomar . Bowen dio conferencias sobre física general en Caltech e investigó sobre rayos cósmicos y siguió sus estudios sobre espectroscopia ultravioleta. También realizó cálculos sobre espectros para los elementos ligeros de la tabla periódica . Con esos datos y la inspiración de un capítulo sobre nebulosas gaseosas y la emisión de radiación a baja densidad en el libro Astronomía de Henry Norris Russell , Raymond Smith Dugan y John Quincy Stewart logró su descubrimiento más conocido.
Las líneas de emisión verdes de la Nebulosa Ojo de Gato en 4959 y 5007 Ångström fueron descubiertas por William Huggins en 1864. Debido a que ningún elemento conocido mostraba estas líneas de emisión en el experimento, se concluyó a fines de la década de 1890 que un nuevo elemento era responsable de esas líneas, se lo llamó nebulio . Bowen pudo calcular que las transiciones prohibidas del oxígeno doblemente ionizado estaban exactamente donde se habían encontrado las líneas. La baja probabilidad de colisiones en la nebulosa hizo imposible que el oxígeno pasara del estado excitado al estado fundamental y, por lo tanto, las transiciones prohibidas eran el camino principal para la relajación. Bowen publicó sus hallazgos en 1927 y concluyó que el nebulio no era realmente un elemento químico . [4]
Bowen fue el primer director del Observatorio Palomar y ejerció el cargo desde 1948 hasta 1964.
Antes de su jubilación en 1964 e incluso después, Bowen participó en la mejora del diseño óptico de varios instrumentos ópticos de gran tamaño, por ejemplo, el Irenee duPont de 100 pulgadas en el Observatorio Las Campanas .
También es conocido en el contexto de la meteorología por la introducción del coeficiente de Bowen , que cuantifica la relación entre el calor sensible y el calor latente sobre una superficie en evaporación.
Ira Sprague Bowen fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos en 1936, [5] de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1940, [6] y de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1950. [7]