La invasión de Salamaua-Lae (8-13 de marzo de 1942), llamada Operación SR por los japoneses, fue una operación de las fuerzas imperiales japonesas para ocupar el área de Salamaua - Lae en el Territorio de Nueva Guinea durante la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . Los japoneses invadieron y ocuparon el lugar con el fin de construir un aeródromo y establecer una base para cubrir y apoyar el avance de las fuerzas japonesas en las áreas orientales de Nueva Guinea y el mar de Coral . Cuando llegaron los japoneses, la pequeña guarnición australiana en la región se retiró y no se opuso a la invasión.
En respuesta a los desembarcos japoneses, una fuerza de tareas de portaaviones de la Armada de los Estados Unidos , que incluía a los portaaviones Yorktown y Lexington, atacó a las fuerzas navales japonesas invasoras con aviones de portaaviones el 10 de marzo. Apoyando a los aviones de portaaviones había ocho bombarderos B-17 del 435th Bombardment Squadron del 19th Bombardment Group de Garbutt Field , Townsville , Australia y ocho bombarderos Hudson de la Real Fuerza Aérea Australiana del Escuadrón No. 32 de Port Moresby , Nueva Guinea. El ataque hundió tres transportes y dañó varios otros barcos.
A pesar de las pérdidas sufridas durante el ataque aéreo, las fuerzas japonesas ocuparon con éxito Lae y Salamaua y comenzaron la construcción de una base y un aeródromo. Las unidades aéreas estacionadas en el aeródromo apoyaron más tarde una campaña de superioridad aérea contra las fuerzas aliadas en Port Moresby. En julio de 1942, después de que los japoneses abandonaran los planes de invadir Port Moresby desde el mar, la base de Salamaua-Lae apoyó la ofensiva terrestre japonesa en última instancia infructuosa hacia Port Moresby a lo largo de la ruta Kokoda .
A principios de 1942, el alto mando japonés comenzó a planificar operaciones en Nueva Guinea y las Islas Salomón, como parte de una estrategia general de establecer bases en el Pacífico Sur desde las cuales interceptar las líneas de comunicación aliadas entre los EE. UU. y Australia. Como parte de esta estrategia, se determinó que era necesario capturar Lae, Salamaua, Tulagi y Puerto Moresby para establecer bases y prepararse para futuras operaciones en el Pacífico Sur con el fin de empujar un perímetro defensivo más al sur. [2] [3] Para la invasión de Salamaua y Lae, la 4.ª Flota japonesa , bajo el mando de Shigeyoshi Inoue , y el Destacamento de los Mares del Sur de Tomitarō Horii establecieron una fuerza de desembarco construida alrededor del 2.º Batallón, 144.º Regimiento de Infantería, bajo el mando del mayor Horie Masao, [4] y un batallón de la Fuerza Especial de Desembarco Naval de Kure . [2]
Para apoyar la operación, la Armada Imperial Japonesa formó un grupo de escolta bajo el mando del contralmirante Kajioka Sadamichi. [5] A este grupo, los japoneses asignaron los cruceros pesados Aoba , Kinugasa , Furutaka y Kako , los cruceros ligeros Tenryu , Tatsuta y Yūbari , los destructores Mutsuki , Mochizuki , Yoyoi , Asanagi , Oite y Yūnagi . [6]
La flota de invasión partió de Rabaul el 5 de marzo de 1942, compuesta por el grupo de Sadamichi, varios buques auxiliares y los transportes. Los transportes de tropas Yokohama Maru y China Maru navegaron hacia Salamaua con las tropas de Horie, mientras que los transportes Kongō Maru y Kokai Maru , junto con el minador auxiliar Tenyo Maru se dirigieron a Lae con el grupo de desembarco naval. Las operaciones aéreas fueron realizadas por la 24.ª Flotilla Aérea alrededor de Puerto Moresby, Lae y Bulolo en apoyo. [7]
Partiendo de Rabaul, los japoneses desembarcaron el 8 de marzo de 1942 en Lae y Salamaua. A la Unidad Horie se le asignó la tarea de capturar Salamaua, incluido el aeródromo y el municipio, mientras que a la fuerza de desembarco naval se le dio la responsabilidad de tomar Lae. [8] En Lae, los japoneses desembarcaron sin oposición. [7] Un pequeño destacamento de los Fusileros Voluntarios de Nueva Guinea y algunos hombres del 2/22.º Batallón de Infantería se dedicaron a la demolición de la infraestructura clave alrededor de Salamaua, y después de una escaramuza menor que resultó en una baja japonesa, destruyeron el puente sobre el río Francisco y luego se retiraron a las colinas hacia Mubo. [9] La interdicción aérea inicial por parte de los Hudson del Escuadrón No. 32 resultó en tres japoneses muertos y ocho heridos en el Yokohama Maru . Otro ataque de un Hudson alrededor de Lae resultó en daños leves al Asanagi . [7]
En la madrugada del 10 de marzo de 1942, los portaaviones Lexington y Yorktown de la Task Force 17 despegaron desde el golfo de Papúa, frente a la costa sur de Nueva Guinea. La Task Force, bajo el mando del almirante Wilson Brown , había evitado ser detectada por los japoneses, y la aproximación de sus aviones desde el campo de tiro Owen Stanley permitió que los atacantes aparecieran aparentemente de la nada. La distancia de 201 km (120 mi) desde la que despegaron los aviones proporcionó seguridad a la Task Force y ayudó a garantizar la sorpresa contra los japoneses. [10]
Al acercarse a las zonas de aterrizaje del norte, el ataque comenzó con los bombarderos en picado SBD Dauntless del Escuadrón de Exploración 2 (VS-2) del Lexington, que atacaron los barcos japoneses en Lae a las 09:22. Pronto fueron seguidos por los bombarderos en picado Dauntless del Escuadrón de Bombardeo 2 (VB-2) y los Douglas TBD Devastators del Escuadrón de Torpedos 2 (VT-2) del Lexington, que atacaron los barcos en Salamaua a las 09:38 mientras los Wildcats del Escuadrón de Cazas 2 (VF-2) ametrallaban Lae y Salamaua. Salamaua fue atacado de nuevo unos 30 minutos después por el Escuadrón de Bombardeo 5 (VB-5), el Escuadrón de Torpedos 5 (VT-5) y el Escuadrón de Cazas 42 (VF-42) del Yorktown , mientras que los bombarderos en picado Dauntless del VS-5 atacaron los barcos auxiliares a lo largo de la costa en Lae. [11]
Tras el ataque del portaaviones, ocho bombarderos B-17 del 435º Escuadrón de Bombardeo que volaban desde Garbutt Field en Townsville llegaron y también bombardearon el área objetivo, causando más daños. [12]
Tres transportes ( Kongō Maru , Tenyō Maru , [13] y Yokohama Maru ) fueron hundidos. Además, el crucero ligero Yubari , dos destructores ( Asanagi y Yūnagi ), el transporte Kokai Maru , el minador Tsugaru , el buque de hidroaviones Kiyokawa Maru y el dragaminas auxiliar Tama Maru No. 2 resultaron dañados. El Tama Maru No. 2 terminó hundiéndose tres días después debido a los daños infligidos por el ataque. [1] Dos de las pérdidas del transporte fueron adjudicadas a los aviones del portaaviones, mientras que el carguero fue adjudicado conjuntamente a los aviones del portaaviones y los B-17. [14] Las bajas japonesas ascendieron a 130 muertos y 250 heridos. [13]
De los 104 aviones que participaron, un bombardero en picado SBD-2 Dauntless del VS-2 fue derribado por fuego antiaéreo japonés, con la pérdida de los dos tripulantes. Otros once aviones resultaron dañados. [15]
El ataque hundió o dañó dos tercios de los transportes de invasión empleados. El hecho de que la mayoría de los transportes habían estado cerca de la costa y podían encallar solo impidió que se produjeran más bajas entre el personal del ejército japonés. El impacto psicológico fue mayor, lo que puso a los japoneses sobre aviso de que los estadounidenses estaban dispuestos a poner en riesgo sus portaaviones para oponerse a sus movimientos en la región. [16] El temor a la interdicción por parte de las fuerzas de portaaviones estadounidenses contra futuras operaciones contribuyó a la decisión de los japoneses de incluir portaaviones de flota en su plan posterior para invadir Port Moresby , lo que resultó en la Batalla del Mar del Coral . [17]
Tras la finalización de la operación para capturar Lae y Salamua, los japoneses comenzaron las operaciones para capturar Tulagi , en las Islas Salomón, como la siguiente etapa en el establecimiento de un perímetro defensivo en el Pacífico Sur. [13] Mientras tanto, a partir del 18 de marzo, comenzaron a avanzar hacia el interior desde Salamaua, mientras que alrededor de Lae se limitaron principalmente a la ciudad durante varias semanas. [18] Si bien los planes japoneses para asegurar Port Moresby se pospusieron después de la Batalla del Mar de Coral, [19] continuaron las operaciones en las cercanías y desarrollaron un aeródromo y grandes instalaciones de base en el área de Salamaua-Lae. Estas instalaciones luego apoyaron sus operaciones terrestres durante la campaña de Kokoda Track . [20] A lo largo de 1942, los australianos se retiraron en gran medida del área hacia Wau , pero continuaron las operaciones de estilo guerrillero en el área con el establecimiento de la Fuerza Kanga , que realizó observaciones y redadas a pequeña escala alrededor de Salamaua y Lae. [21] Los aliados recuperaron más tarde el control del área de Salamaua-Lae en septiembre de 1943 tras la conclusión de la campaña de Salamaua-Lae . [22]
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