La corporación Inforex Inc. fabricó y vendió sistemas de ingreso de datos de teclado a disco en la década de 1970 y mediados de la década de 1980. La compañía fue fundada por ex ingenieros de IBM para desarrollar sistemas de ingreso directo de datos que permitieran ingresar información en terminales y almacenarla directamente en unidades de disco , reemplazando las máquinas perforadoras que usaban tarjetas perforadas o cinta de papel , que habían sido las herramientas dominantes para el ingreso de datos desde principios del siglo XX.
Los sistemas de clave a disco eran sistemas que tomaban los datos introducidos por los usuarios desde teclados similares a perforadoras de teclado y almacenaban la información en un disco duro. Luego, la información se transfería del disco a una cinta magnética de 1/2 pulgada para su procesamiento en la computadora central del usuario .
En aquella época, la introducción de datos a gran escala para su procesamiento en un ordenador central era una tarea laboriosa y costosa. Por ejemplo, un pedido de venta típico podía seguir los siguientes pasos:
1) Pedido escrito en contrato, recogido por el vendedor. 2) Pedido transferido a hoja de pedido en papel (inusualmente con múltiples copias de carbón) transcrito por el vendedor o una secretaria. 3) Hoja de pedido, después de la verificación y aprobación pasada al Centro de Datos para su entrada en el sistema informático para su procesamiento. 4) Hoja de pedido, ingresada por un operador de perforadora en tarjetas para su procesamiento. 5) Tarjeta(s) de pedido verificada(s) por un segundo operador de perforadora repitiendo la perforación de la tarjeta, para verificar la precisión. 6) Tarjeta de pedido leída por computadora. 7) Piezas pedidas, equipo comprado.
Se utilizaron los mismos métodos probados y practicados para facturar al cliente, registrar los pagos del cliente y pagar los gastos salientes.
La ventaja de los sistemas de llave a disco sobre los perforadores de tarjetas era la capacidad de ver todo el contenido de una tarjeta de 80 bytes en un monitor para editar y corregir errores.
El sistema Key-to-Disk-to-Tape de Inforex permitía a un operador leer, editar y escribir directamente cualquier registro de cinta en la cinta de salida original de 9 pistas, en la posición original del registro en la cinta, lo que permitía corregir rápidamente los errores de codificación.
El procesador original tenía cuatro registros, uno de 8 bits, utilizado para datos, y los otros tres de 12 bits, utilizados para manipulación de datos y direcciones. [1] Los comandos para el procesador tenían una longitud de 8 y 16 bits. La capacidad original del disco era de 800 kilobytes (kB). El sistema original tenía 2 kB de memoria de núcleo magnético no volátil. La versión final del 1301 tenía 12 kB de memoria. El sistema admitía ocho estaciones de teclado.
El diseño de hardware de Inforex utilizaba tarjetas de circuito impreso (PC) genéricas , a las que se soldaban una variedad de circuitos integrados (CI) de pequeña escala de la época, que se interconectaban en el lado opuesto de la placa de PC mediante soldadura punto a punto de cables recubiertos de esmalte. Estas redes de cableado eran complicadas e intrincadas; inicialmente se ensamblaban mediante sistemas de control numérico por computadora . La reparación y la corrección de errores de diseño de circuitos eran manejadas principalmente por el personal de la oficina de campo para no más de 30 a 50 cambios de cableado en una sola placa; los cambios de diseño de circuitos más grandes eran manejados por la fábrica y sus sistemas de ensamblaje programado.
Esta fue una expansión del sistema 1301, lanzada dos años después del sistema 1301. [2] La mayor diferencia era que el sistema podía soportar dieciséis estaciones clave en dos bancos de ocho y 12 kB de memoria.
El 1303 fue un rediseño total del sistema 1301 con una nueva placa base . La capacidad de la unidad de disco era de 2,4 megabytes. El bus de direcciones del procesador era ahora de 16 bits y el conjunto de instrucciones constaba de instrucciones de 8, 16 y 24 bits. La memoria del núcleo se incrementó a 24 kB. Se añadieron capacidades adicionales, incluida una tarjeta de comunicaciones que permitía al sistema enviar datos mediante un módem de 300/1200/2400/4800 baudios .
La empresa también fabricó el modelo 3300 de edición máxima para la entrada de datos y el modelo 5000 para la gestión de bases de datos de gran volumen. Estos utilizaban discos duros de cinco platos tipo "lavadora".
Inforex, que ya era un importante fabricante de sistemas de entrada de datos de llave a disco con la serie 1300, a principios de la década de 1970 intentó expandirse creando sistemas de gestión de archivos llave en mano, en respuesta a una solicitud de Westinghouse, que estaba tratando de realizar un seguimiento de 750.000 planos (dibujos de ingeniería) con un sistema manual. La mayoría de las aplicaciones informáticas comerciales estaban escritas en el lenguaje de programación COBOL y su desarrollo podía llevar hasta dos años. El System 5000 se anticipó en más de una década a las primeras aplicaciones de ordenador personal, como PFS:File y dBASE II . El sistema utilizaba comandos de dos letras que se introducían en terminales de vídeo.
El primer paso fue crear un formato de archivo que permitiera al usuario escribir un formulario directamente en la pantalla, utilizando texto fijo para los encabezados e indicando dónde se rellenarían los campos de datos variables a partir del archivo de datos. El formato se podía asociar con un archivo de datos creado por una aplicación existente o se podía utilizar para crear uno nuevo introduciendo registros de forma interactiva. La versión 1.0 solo admitía archivos secuenciales, pero el rendimiento de búsqueda era previsiblemente terrible y en la versión 2.0 se añadieron rápidamente archivos secuenciales indexados con múltiples claves. Una vez creado el formato y asociado a un archivo, el usuario empleaba comandos intuitivos como:
AR = Agregar registro (a un archivo secuencial)
IR = Insertar registro (en un archivo indexado)
TR = Registro de transferencia (de un archivo a otro)
DR = Eliminar registro
En la versión v4.0 del Sistema 5000, se agregó un lenguaje de procesamiento similar al RPG de IBM , para permitir el cálculo, la manipulación y la transformación de datos en múltiples archivos cuando se agregaban o actualizaban registros.
La revolucionaria facilidad de uso de este sistema se puede ilustrar mejor con una anécdota. Cuando se instaló el primer sistema en Westinghouse, el directorio de empleados del sitio se cargó en un archivo y se le entregó un terminal a la recepcionista de la empresa para que direccionara las llamadas telefónicas y a los visitantes de manera adecuada. La siguiente vez que el asistente de Inforex entró, la recepcionista mostró orgullosa la nueva aplicación que había creado ella misma para ayudar a su amigo, el guardia de seguridad del estacionamiento. Con la aplicación, podía rastrear todos los espacios de estacionamiento asignados y los números de licencia con derecho a estacionar en cada uno. Incluso podía controlar el espacio del Empleado del Mes y a quién se le permitía estacionar allí cada mes.
Lamentablemente, la empresa nunca supo cómo comercializar su sistema. Sus productos de entrada de datos se vendían como mejoras de productividad para los departamentos de entrada de datos de producción, que durante la década de 1960 habían utilizado perforadoras para introducir datos en las máquinas de tarjetas perforadas. Inforex pudo comercializar la serie 1300 mostrando la mejora en la productividad, medida en pulsaciones de teclas por hora, y la reducción de errores debido a que los datos se validaban a medida que se tecleaban. El Sistema 5000, por otro lado, era un motor de aplicaciones que necesitaba venderse a los departamentos de desarrollo de aplicaciones o incluso directamente a los departamentos de usuarios impacientes por el tiempo de respuesta necesario para obtener una solución creada por TI. Las organizaciones de marketing y de campo de Inforex nunca supieron cómo hacerlo.
El Sistema 5000, a pesar de sus ventajas, tenía algunas deficiencias técnicas graves. Seguía siendo un sistema por lotes y a menudo se lo utilizaba como interfaz (computación) para un ordenador mainframe. Para la mayoría de las aplicaciones, era necesario mover cintas entre el 5000 y una unidad de mainframe. Mientras la empresa intentaba comercializar su avanzado producto 5000, éste se volvió rápidamente obsoleto debido a los nuevos y potentes sistemas interactivos multiusuario y sistemas operativos mainframe que ahora utilizaban terminales equipados con CRT para introducir datos directamente en un mainframe o miniordenador.
La compañía desarrolló uno de los primeros sistemas de procesamiento distribuido, el modelo 7000. Todos los componentes del sistema, excepto las impresoras y los monitores, fueron fabricados por la compañía, ya que aún no había fabricantes de equipos originales de terceros disponibles. La máquina era muy innovadora y potente, con memoria virtual y arquitectura de 16 bits, características que antes solo estaban disponibles en los costosos mainframes. El 7000 podría haber sido potencialmente un éxito técnico arrasador, pero adolecía de limitaciones de memoria principal. Inicialmente, con una capacidad máxima de 64 kilobytes, apenas tenía memoria suficiente para ejecutar su sistema operativo avanzado , y mucho menos una aplicación de alguna importancia. La arquitectura de 16 bits dificultaba la expansión de la memoria; para cuando Inforex pudo expandirse a 128 KB, ya estaban disponibles minicomputadoras de 32 bits, capaces de direccionar 8 MB de memoria y discos de capacidad mucho mayor. Se vendieron muy pocos 7000 y el modelo rápidamente se volvió obsoleto.
En ese momento, el mercado de discos duros también estaba en grave declive, nuevamente debido a los sistemas basados en terminales de entrada directa que ahora prevalecían en el mercado. La empresa llegó a tener tantos problemas de liquidez que se vio obligada a declararse en quiebra en el Capítulo 11 y luego en el Capítulo 7. En 1978, Inforex se declaró en quiebra debido a la incapacidad de comercializar las líneas de productos 5000 y 7000 de manera rentable. Finalmente, fueron adquiridos por Datapoint , que a su vez atravesó dificultades financieras en 1985, y vendió Inforex a Recognition Equipment en Dallas, que tenía un producto competitivo y convirtió a los clientes de Inforex a ese producto. La sede de Inforex estaba en Burlington, MA, a unas pocas ciudades de la sede de DEC (Digital Equipment Corp) en Maynard, MA. Habían tenido oficinas de ventas y servicio en los EE. UU., Canadá, Europa, el Reino Unido y Japón. En 1988, la sede de Inforex se cerró.