Windecker Industries fue un fabricante de aviones estadounidense fundado en 1962 como Windecker Research en Midland, Texas , por Leo Windecker, un dentista de Lake Jackson, Texas . En 1969, Windecker obtuvo la certificación de la Administración Federal de Aviación (FAA) para el primer avión totalmente compuesto (resina epoxi de fibra de vidrio), el monomotor Windecker Eagle. [1] [2]
Las pruebas iniciales de alas de composite en fuselajes de aviones convencionales comenzaron en 1958. Las pruebas estructurales y de vuelo supervisadas por la FAA comenzaron en 1961. En 1965, la compañía entregó un par de alas de composite a Cessna Aircraft Company, donde fueron sometidas a pruebas estructurales y de vuelo en un Cessna 182. [3] Los resultados resultaron prometedores, [4] por lo que la compañía construyó un prototipo experimental de avión totalmente de composite, el Windecker ACX-7 Eagle . Diseñado por el Dr. Leo Windecker y su esposa, la Dra. Fairfax Windecker (también dentista), el avión fue moldeado a partir de una fibra de vidrio unidireccional llamada Fibaloy. El fuselaje se hizo en dos mitades en moldes hembra de tamaño completo y se unió en la línea central, de manera muy similar a como se podría ensamblar un kit de modelo; las alas eran de espuma de núcleo completo alrededor de un tanque de combustible de fibra de vidrio tubular, con revestimientos de alas formados en moldes hembra de tamaño completo. El primer prototipo , construido en el centro de investigación de Midland, voló en octubre de 1967.
El prototipo de certificación Eagle, que incorporaba un tren de aterrizaje retráctil , se estrelló durante una prueba de giro para la certificación por parte de la Administración Federal de Aviación . Después de un rediseño del empenaje , el Eagle AC-7 se convirtió en el primer avión compuesto en recibir la certificación de la FAA, en diciembre de 1969. (Varios diseños de planeadores compuestos habían sido certificados por la FAA ya en 1967). [5] Windecker continuó produciendo seis Eagles civiles a principios de la década de 1970.
El Eagle era más rápido que los aviones de alto rendimiento con los que estaba diseñado para competir. Con el mismo peso bruto (3400 libras), área alar (176 pies cuadrados) y motor (Continental IO-520 de 285 hp) que sus competidores, el prototipo Eagle estaba adornado con siluetas de un Beech Bonanza , un Cessna 210 y un Bellanca Viking , testimonio de haber superado a esos aviones en pruebas lado a lado. [6] Los resultados de Windecker de pruebas de vuelo consecutivas mostraron que el Eagle era 10 mph (16 km/h) más rápido que el Beech V35 Bonanza, a pesar de que era casi 11 pulgadas más ancho y más de 2 pies (0,61 m) más largo. Esta ventaja de velocidad se debió principalmente a los contornos aerodinámicos óptimos del fuselaje compuesto moldeado. Además, la construcción rígida en sándwich de sus revestimientos de material compuesto impedía que se arrugaran y deformaran bajo cargas (algo habitual en los revestimientos de aluminio delgados de los aviones de metal), lo que provoca una resistencia parásita adicional . El ala rectangular de baja relación de aspecto (de 5,82) del Eagle, elegida para un manejo dócil a baja velocidad, probablemente redujo la velocidad máxima del Eagle. En 1970, se estaba desarrollando un ala cónica de mayor relación de aspecto que se calculó que añadiría 10 millas por hora a la velocidad máxima del Eagle. [7]
Debido a su desconocimiento de los materiales compuestos, la Agencia Federal de Aviación exigió que el Eagle fuera un 20% más resistente que los aviones fabricados con aluminio. Esto dio como resultado que el Eagle fuera 45 kg (100 lb) más pesado que sus competidores que no estaban hechos de materiales compuestos. El Eagle, con tren de aterrizaje retráctil, no es más pesado que los aviones compuestos de tren de aterrizaje fijo de producción actual, como el Cirrus SR22 y el Cessna (anteriormente Columbia) 350 , ambos certificados en 1998.
Leo Windecker recibió veintidós patentes estadounidenses (y muchas más patentes extranjeras) para todos los aspectos de la construcción de aeronaves con materiales compuestos, la mayoría de las cuales fueron asignadas a la Dow Chemical Company , que financió la investigación. Esta tecnología fue licenciada a otras empresas como Lockheed Martin , Northrop y DeLorean Motor Company . En 2003, Leo Windecker fue incluido en el Salón de la Fama de la Aviación de Texas y ha sido nominado para el Salón de la Fama de la Aviación Nacional . [8]
El Windecker Eagle N4197G (S/N 006) fue donado al Museo Nacional del Aire y el Espacio en 1985; se encuentra almacenado, aunque se planea exhibirlo en las nuevas instalaciones Udvar-Hazy del museo en el Aeropuerto Dulles . En octubre de 2008, los funcionarios de la NASA exhibieron inadvertidamente el avión en el fondo de una serie de fotografías publicadas en la web mientras desembalaban algunos de los escudos térmicos del Apolo . [9]
El águila de Leo Windecker, N4195G (S/N 004), se exhibe en el Museo de la Sociedad Histórica de Lake Jackson en Lake Jackson, Texas . Windecker murió el 13 de febrero de 2010 en Cedar Park, Texas . [10]
En mayo de 2000, los editores de la revista Air & Space seleccionaron el Windecker Eagle como la mejor idea de aviación que se adelantó a su tiempo. [8]