La industria de tierras raras en China es una gran industria. Las tierras raras son un grupo de elementos de la tabla periódica con propiedades similares. Los metales de tierras raras se utilizan para fabricar tecnologías que incluyen vehículos eléctricos (VE), turbinas eólicas , productos electrónicos de consumo y otras tecnologías de energía limpia. [1] Los elementos de tierras raras también son importantes para los gobiernos nacionales porque se utilizan en la industria de defensa. [2] China ha implementado restricciones a la exportación de ciertos elementos de tierras raras y ha prohibido la exportación de tecnología de procesamiento de tierras raras. En la actualidad, China representa más del 95 por ciento de la producción mundial de tierras raras. [3]
En 1927 se descubrieron tierras raras y la producción a pequeña escala de concentrados comenzó ya en 1958, pero el gobierno no se interesó en el potencial a gran escala de estos elementos hasta los años 1980 y 1990. [3]
En China, Xu Guangxian es considerado el padre fundador de la industria de tierras raras de China. Pionero en la investigación de tierras raras, Xu Guangxian regresó a la Universidad de Pekín en China después de graduarse de la Universidad de Columbia. [4] En 1980, se unió como miembro de la Academia China de Ciencias. [5] Unos años más tarde, Xu creó el Laboratorio Estatal Clave de Química y Aplicaciones de Materiales de Tierras Raras para la investigación de estos elementos. [4] Xu llegaría a tener posiciones poderosas en la comunidad científica, como director de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China, presidente de la Sociedad Química China y vicepresidente de la Sociedad China de Tierras Raras. [5] Más tarde, en la década de 2000, Xu también influyó al decirle al gobierno que adoptara cuotas de exportación porque vio el potencial que tenían las tierras raras en el sector tecnológico y quería mantener estos preciosos recursos dentro de China. [6]
Además, en 1980 se creó la Sociedad China de Tierras Raras y solo cinco años después se estableció el Centro de Información de Tierras Raras de China (CREIC). [4]
El apoyo del gobierno aumentó en 1986 con el programa conocido como Programa 863 , que exige el avance del país a través de avances tecnológicos y el aumento de la investigación para impulsar al país hacia adelante económica y estratégicamente. [7] Otro programa importante, el Programa 973, se creó como un programa de investigación básica para utilizar la ciencia para hacer avanzar la industria de las tierras raras. [7] Durante este tiempo, el gobierno invirtió fondos en los recursos y el conocimiento que eran esenciales para el establecimiento de la industria.
Otra forma de apoyo gubernamental fue su estímulo a las empresas de tierras raras chinas para asociarse con industrias de tierras raras de otros países. [4] En 1979, Inoue Japax Research de Japón trabajó con China para realizar investigaciones sobre análisis de minerales, preparación de minerales y aplicación de productos. [4] En 1989, Ke Ning Da Industry de Ningbo, China, se asoció con la firma estadounidense Tredas International para fabricar 40 toneladas de imanes. [4] La red de tierras raras china más tarde se expandió para incluir relaciones con Canadá y otros países de Occidente. [4] Durante estas empresas, el gobierno chino proporcionó más dinero para nuevas instalaciones y la industria también recibió nuevas tecnologías de sus socios que catapultaron a China a la vanguardia de la producción de tierras raras.
Como los precios de las tierras raras aumentaron debido a la restricción de la exportación, muchas minas ilegales fueron desarrolladas por delincuentes organizados para beneficiarse del comercio. [8] El contrabando por parte de grupos delictivos organizados es perjudicial para la industria de tierras raras de China, ya que agota los recursos rápidamente, desinfla los precios y causa problemas de suministro para los productores locales. [9] Se estima que un tercio de las exportaciones o 20 000 toneladas en 2008 se exportaron ilegalmente desde China. [9]
Se dice que China contiene el 36 por ciento de los depósitos de tierras raras del mundo. [10]
Debido a las restricciones a las exportaciones chinas y a la fuerte dependencia de los países extranjeros de las fuentes chinas, se están realizando esfuerzos para reiniciar las industrias de tierras raras en otros países y presionar a los países con una industria intensiva, como Japón, para que obtengan tierras raras en otros lugares. [11] Las empresas no chinas que se beneficiarán de una mayor demanda son Lynas Corporation y Alkane Resources de Australia . [11] La mina Mountain Pass en California , que ha estado cerrada desde 2002 debido a la fuerte competencia de China, será reiniciada por Molycorp . [12]
Se ha informado de que las autoridades chinas crearán un grupo industrial llamado Asociación de la Industria de Tierras Raras de China para coordinar los precios colectivamente con los compradores extranjeros. [13] [14] Wang Caifeng será el jefe de este grupo industrial, que se espera que se establezca formalmente en mayo de 2011. [13] [15] En 2023, China introdujo restricciones a la exportación de germanio y galio, y prohibió la exportación de cierta tecnología de procesamiento de tierras raras. [16] [17]
La industria china de tierras raras está dominada por empresas estatales locales , empresas privadas y empresas estatales de propiedad central.
En el norte de China, la industria de tierras raras está dominada por la Inner Mongolia Baotou Steel Rare-Earth Hi-Tech Company . En el sur de China, China Minmetals es el actor dominante en la región. Otros actores importantes son Aluminium Corporation of China Limited y China Non-Ferrous Metal Mining .
China anunció [ ¿cuándo? ] la formación de un nuevo conglomerado, China Rare-Earths Group, creado mediante una fusión de empresas y subsidiarias que incluyen a China Minmetals , Aluminum Corporation of China Limited y Ganzhou Rare Earth Group, entre otras. [18]
China cuenta con dos centros de investigación estatales que ofrecen investigación especializada en elementos de tierras raras. [19] Se trata del laboratorio estatal clave de química y aplicaciones de materiales de tierras raras, asociado con la Universidad de Pekín, [19] y el laboratorio estatal clave de utilización de recursos de tierras raras, ubicado en Changchun, provincia de Jilin . [19]
La industria china de tierras raras también tiene dos revistas que publican investigaciones sobre minerales de tierras raras. [19] Se trata del Journal of Rare Earth y del China Rare Earth Information (CREI) Journal. [19] Estas revistas son publicadas por la Sociedad China de Tierras Raras, establecida en 1980 por investigadores chinos de tierras raras. [19]
Entre 2000 y 2009, la producción china de tierras raras aumentó un 77 por ciento hasta 129.000 toneladas, mientras que la producción de otras reservas se redujo a unas 3.000 toneladas. [3] Las grandes empresas mineras estadounidenses, como Molycorp, cerraron debido a la combinación de la abundancia de tierras raras de China y su capacidad de producción, el coste de la mano de obra y las estrictas regulaciones medioambientales durante la era de Nixon. [4] Con la disminución del número de competidores, el control de China sobre estos elementos les dio mucho poder en la distribución de estos productos básicos. El gobierno declaró estos elementos como un bien protegido y estratégico en 1990. [3] Esta decisión tuvo un impacto significativo en las industrias extranjeras que se asociaron con China. Los inversores extranjeros ya no podían trabajar con tierras raras, excepto cuando se asociaban con empresas chinas. [3] La Comisión Estatal de Desarrollo y Planificación ganó poder, ya que todos los proyectos necesitaban su aprobación. [3] Se instigaron cuotas de producción para los mineros y, a menudo, las cuotas se superaban debido a la minería ilegal por parte de personas que no tenían licencias. [3]
El gobierno chino también pudo utilizar estas tierras raras como un medio para ejercer poder sobre otros países. [20] Cuando los niveles de producción alcanzaron máximos históricos y China declaró que las tierras raras estaban protegidas, el gobierno impuso estrictas regulaciones a las exportaciones. Actualmente, el Ministerio de Comercio es responsable de establecer cuotas para los productores nacionales y para los productores extranjeros de empresas conjuntas. [3] En 2015, un selecto grupo de 20 productores nacionales podían exportar elementos y la cuota de exportación era de 35.000 toneladas en total tanto para los productores nacionales como para los de empresas conjuntas. [3] Estas cifras decrecientes alarmaron a otros países porque dependen de China para su suministro de tierras raras. Si China cortara las exportaciones, los resultados para el sector tecnológico serían desastrosos. Esto ocurrió temporalmente en 2010 cuando los chinos tuvieron tensiones con Japón debido a una disputa marítima. [4] Detuvieron todas sus exportaciones a Japón y también redujeron sus exportaciones del 40 al 30 por ciento. [4] China demostró al mundo que usaría esta táctica como un medio de coerción en caso de ser necesario. En respuesta, Estados Unidos y Japón apelaron a la Organización Mundial del Comercio para que redujera sus prácticas que aseguraban el monopolio de las tierras raras y dejara de presionar a otros países para que trasladaran sus puestos de trabajo a China. [4] Los llamamientos no indujeron un cambio significativo en la forma en que el gobierno chino controla estos elementos hoy.
La industria de tierras raras de China es importante para los Estados Unidos y el resto del mundo hoy en día debido a la creciente demanda de productos tecnológicos. El cambio de Tesla a un motor magnético para su automóvil Model 3 Long Range catapultará las ventas de neodimio. [21] Debido a la cuota de exportación, los precios de las tierras raras están aumentando. El costo actual de 1 kilogramo de neodimio es de 70 dólares estadounidenses. [21] Sin embargo, se espera que aumente ya que 3.300 de las 31.700 toneladas de demanda global no se cumplieron en 2017 y se calcula que la demanda aumentará a alrededor de 39.000 toneladas para 2019. [21] Por lo tanto, los países tendrán que encontrar formas de reducir el uso de tierras raras, extraer las suyas propias o pagar precios cada vez mayores.
Además, las relaciones políticas juegan un papel importante en la distribución de estos productos. En 2018, el presidente estadounidense Donald Trump propuso aranceles a los productos tecnológicos importados de China. [22] Como resultado, China respondió de inmediato con aranceles a los productos estadounidenses. [22] Si los chinos impusieran sanciones a estos elementos, como sucedió con Japón en 2010, el sector tecnológico estadounidense se vería muy perjudicado. Las empresas estadounidenses como Apple y Boeing obtienen los materiales y la mano de obra de China y una parte significativa de sus ganancias provienen del gran mercado chino. [22]
Estados Unidos detuvo sus operaciones mineras en parte debido a la inmensa contaminación que generaban las prácticas para extraer estas tierras raras. Sin embargo, China, como principal productor del mundo, no vaciló, sino que aumentó sus niveles de producción. Las principales ciudades en las que se extrajeron tierras raras fueron Shandong, Mongolia Interior, Sichuan, Jiangxi, Guangdong, Fujian, Hunan y Guangxi. [2] Esto ha causado daños duraderos a los pueblos que rodean las fábricas.
Las aguas residuales producidas por las fábricas se vertían en los estanques y ríos cercanos. [23] Según el relato de un residente de Bayan Obo, un importante centro de producción, "antes de que se construyeran las fábricas, aquí sólo había campos hasta donde alcanzaba la vista. En lugar de este lodo radiactivo, había sandías, berenjenas y tomates". [23] Y durante la década de 1980, "las plantas crecían mal. Florecían bien, pero a veces no había frutos o eran pequeños o olían horriblemente". [23] En los pueblos cercanos a Bayan Obo, muchos agricultores se marcharon porque los cultivos y el ganado no podían sobrevivir y los agricultores que se quedaron se vieron afectados por problemas de salud. [23]
La razón por la que la minería de tierras raras es tan perjudicial se debe a las bajas concentraciones de los elementos en los minerales en bruto. [23] Por lo tanto, las fábricas deben utilizar varias técnicas de separación y refinamiento, como baños ácidos y lixiviación , que dañan el medio ambiente. [23] Los principales contaminantes fueron las emisiones de HF, H 2 SO 4 , SO 2 y NH 3 . [24]
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