El accidente de 1958 en el que un bombardero B-47 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos soltó accidentalmente un arma nuclear sobre Mars Bluff, Carolina del Sur . La bomba, que no tenía instalado su núcleo nuclear fisionable en el momento del accidente, impactó contra el suelo y sus explosivos convencionales detonaron. La explosión hirió a seis personas y causó daños a varios edificios de la zona. La Fuerza Aérea fue demandada por la familia de las víctimas, que recibió 54.000 dólares estadounidenses , equivalentes a 570.270 dólares en 2023. [1] [2]
El 11 de marzo de 1958, un Boeing B-47E-LM Stratojet de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos despegó de la Base Aérea Hunter operada por el 375.º Escuadrón de Bombardeo del 308.º Ala de Bombardeo cerca de Savannah, Georgia , aproximadamente a las 4:34 p. m. y estaba programado para volar al Reino Unido y luego al norte de África como parte de la Operación Snow Flurry . [3] [4] El avión transportaba armas nucleares a bordo en caso de que estallara una guerra con la Unión Soviética . La " cápsula nuclear ", que contenía el material fisionable necesario para una reacción nuclear, no estaba instalada dentro del arma, sino que estaba presente en otra parte del avión en un contenedor llamado "jaula de pájaros". [5] [6]
Unos 25 minutos después del despegue, el capitán de la Fuerza Aérea Bruce Kulka, que era el navegante y bombardero, fue convocado al área de la bodega de bombas después de que el capitán de la aeronave, el capitán Earl Koehler, hubiera encontrado una luz de falla en la cabina que indicaba que el pasador de bloqueo del arnés de la bomba no se había activado. Kulka se dirigió al arma, que colgaba de un solo grillete. Mientras intentaba insertar un pasador de acero a través del grillete, que evitaría que el arma cayera si se liberaba el bloqueo eléctrico, Kulka provocó inadvertidamente que el arma se desenganchara, y la bomba nuclear Mark 6 cayó sobre las puertas de la bodega de bombas del B-47, forzando la apertura de las puertas y cayendo del avión a 15.000 pies (4.600 m) de altitud. Kulka logró no caerse de la bodega de bombas abierta. Después de que el piloto escuchó un estruendo y el copiloto vio una onda de choque desde el suelo, las puertas del compartimiento de bombas se cerraron y el piloto informó a su líder de vuelo que abortaba la misión y regresaba a la base. [6] [7]
La bomba de implosión no estaba armada, en el sentido de que no tenía su núcleo nuclear instalado y, por lo tanto, no podía provocar una detonación nuclear. Sin embargo, contenía alrededor de dos toneladas de explosivos de alta potencia, que detonaron al impactar contra el suelo, causando daños a seis casas cercanas y una iglesia, y dejando un cráter de unos 21 metros de ancho y 11 metros de profundidad. [6]
El lugar exacto del impacto de la bomba fue en el bosque que se encuentra detrás de la casa de un conductor de ferrocarril, Walter Gregg, que había servido como paracaidista durante la Segunda Guerra Mundial . La bomba detonó a unos 46 m de su garaje, donde trabajaba Gregg, y a unos 91 m de su casa, donde trabajaba su esposa, Effie. Entre los dos edificios, los tres hijos de los Gregg y una sobrina estaban jugando. Walter Gregg describió el accidente al New York Times poco después:
Unos cinco segundos después de que vi que se caía, se produjo una explosión. Voló por los aires el techo y los laterales del garaje justo cuando mi hijo entró corriendo conmigo. Las vigas se estaban desplomando a nuestro alrededor. Había una neblina verde y brumosa a nuestro alrededor y luego una gran nube de humo negro. Duró unos treinta segundos. Cuando se disipó, miré hacia la casa. El techo había volado y un lateral había volado. Vi a los otros niños al otro lado de la casa, a unos 100 metros de donde cayó la bomba. Sonó como un gran proyectil de artillería o una gran bomba convencional. Me siento muy afortunado, por mí y por mi familia. [8]
El garaje y la casa resultaron gravemente dañados por la detonación, derrumbándose alrededor de los Gregg. Walter Gregg sufrió un corte profundo en el brazo derecho y su esposa sufrió un corte en la cabeza causado por un trozo de yeso dislocado. Los niños Gregg fueron alcanzados por escombros que volaron, lo que les causó heridas principalmente superficiales. Su sobrina necesitó cirugía para reparar una hemorragia interna. [1] [8] La familia Gregg tenía alrededor de una docena de gallinas, que murieron. Otros niños de la zona recogieron "pedazos irregulares de metal brillante" (escombros de la bomba), la mayoría de los cuales fueron recuperados más tarde por la policía de la Fuerza Aérea. Después de la explosión, otro B-47 inspeccionó el área desde arriba, tomando fotografías y registrando detalles, y observó ambulancias convergiendo en la escena. Los técnicos de la Fuerza Aérea acordonaron el área y verificaron si había contaminación radiactiva por el uranio no enriquecido que se había utilizado para manipular el arma. Se determinó que el nivel de contaminación era lo suficientemente bajo como para que un simple lavado pudiera remediar el área. La descontaminación final estuvo a cargo de representantes de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos y del Laboratorio Nacional de Los Álamos . [6]
El incidente fue noticia nacional e internacional; un informe del gobierno estadounidense calificó su cobertura como "extensa en su momento". [6] [8] [9] El New York Times informó en ese momento que "era la primera vez que se sabía que una bomba atómica había sido lanzada en los Estados Unidos fuera de los campos de pruebas nucleares", aunque de hecho un accidente que involucraba el lanzamiento de un arma nuclear había ocurrido solo unas semanas antes en Georgia , y era al menos el decimotercer accidente grave que involucraba un arma nuclear estadounidense en ese momento. Gran parte de la cobertura enfatizó la relativa seguridad de las armas nucleares estadounidenses, explicando que una explosión nuclear accidental no podía ser fácilmente provocada. [8] [6]
La familia Gregg demandó a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y recibió 54.000 dólares (equivalentes a 570.270 dólares en 2023) unos cinco meses después del accidente. Según Gregg, la tripulación del B-47 fue trasladada al extranjero inmediatamente después del accidente y más tarde recibió cartas de disculpa de ellos. [1] [3]
Tras el accidente, se tomaron medidas para asegurar de forma más segura las armas nucleares a bordo de los aviones estadounidenses, de modo que fuera más difícil arrojarlas, ya sea accidental o intencionadamente. [5] En 2008, la Sociedad Histórica de la Ciudad y el Condado de Florence erigió un marcador histórico cerca del lugar del impacto. Fragmentos de la bomba están en exposición en el Museo del Condado de Florence. [10]