El 18 de agosto de 1937, un rayo provocó el incendio de Blackwater en el Bosque Nacional Shoshone , aproximadamente a 56 km (35 millas) al oeste de Cody, Wyoming , Estados Unidos. Quince bomberos murieron en el incendio forestal cuando un frente de clima seco hizo que los vientos aumentaran repentinamente y cambiaran de dirección. El fuego se extendió rápidamente a un bosque denso, creando incendios puntuales que atraparon a algunos de los bomberos en una tormenta de fuego . Nueve bomberos murieron durante el incendio y seis más murieron poco después por quemaduras graves y complicaciones respiratorias. Otros 38 bomberos resultaron heridos. El incendio mató a más bomberos forestales profesionales en los EE. UU. que cualquier otro en los 103 años entre el Gran Incendio de 1910 y el Incendio de Yarnell Hill en 2013.
El incendio de Blackwater consumió 690 ha de bosque primario dominado por abetos Douglas en las laderas occidentales de Clayton Mountain . En el momento en que se produjo la tormenta de fuego, las temperaturas rondaban los 32 °C y la humedad relativa era de tan solo el 6 por ciento. Aunque la mayoría de los bomberos eran empleados del Cuerpo Civil de Conservación (CCC), estaban dirigidos por los más experimentados encargados de combatir los incendios del Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS). En la primera mitad del siglo XX, los bomberos utilizaban principalmente herramientas manuales para sofocar los incendios forestales, y todo el equipo lo llevaban los bomberos o los animales de carga. Las previsiones meteorológicas y las comunicaciones por radio eran, en general, deficientes o inexistentes.
Las investigaciones y el análisis del evento llevaron al USFS a desarrollar mejores formas de proporcionar una respuesta más inmediata para combatir los incendios; una de ellas fue el desarrollo del programa de paracaidistas forestales en 1939. Además, en 1957 se desarrollaron las Diez órdenes estándar de lucha contra incendios , un conjunto estandarizado de principios de lucha contra incendios forestales. Un año después de la tragedia, los sobrevivientes y sus compañeros de trabajo construyeron varios monumentos en el lugar del incidente.
El arroyo Blackwater se origina en la ladera norte de Sheep Mesa a una altitud de 11 400 pies (3500 m) en el Bosque Nacional Shoshone y fluye hacia el norte a través del Cañón Blackwater. El arroyo tiene 19 km (12 mi) de largo y desciende por una pendiente pronunciada antes de desembocar en el río North Fork Shoshone, frente a las rutas estadounidenses 14/16/20 inmediatamente al oeste de Mummy Cave y 24 km (15 mi) al este de la frontera del Parque Nacional de Yellowstone . [2] Las muertes por tormenta de fuego ocurrieron en las laderas occidentales de Clayton Mountain , aproximadamente a 8 km (5 mi) al sur por un sendero hacia el cañón. [3] [4] El cañón consta de numerosos barrancos y pequeñas crestas, que forman un paisaje de tabla de lavar moldeado por la extensa erosión de la roca ígnea volcánica que constituye la cordillera Absaroka . [5] El cañón tiene pendientes moderadas a pronunciadas con una pendiente del 20 al 60 por ciento. [6] La flora regional es un bosque mixto de coníferas de alta montaña dominado por abetos Douglas . [6] [7] Cuando el incendio arrasó el área, el bosque era denso y maduro con grandes cargas de combustible provenientes de árboles muertos, que también tenían ramas muertas que se extendían hasta el suelo, lo que proporcionaba una escalera de combustible para que el fuego se propagara fácilmente a las copas de los árboles. [6]
En 1937, los bomberos no tenían radios portátiles para una comunicación rápida en el lugar ni helicópteros para llevar suministros y proporcionar agua. [8] [9] [a] Los bomberos tenían cierto acceso a bombas de agua portátiles a gas (se instalaron dos en el incendio de Blackwater), pero la mayoría usaban bombas de mochila que se operaban manualmente y tenían una capacidad limitada de agua. [10] [b] Las líneas de fuego eran cavadas por cuadrillas de mano usando palas, hachas y pulaskis (una herramienta que podía usarse como hacha o azada). [12] [13] La mayoría de los bomberos vestían ropa de algodón y lana, que proporcionaba poca protección contra las llamas. [12] Además, no tenían refugios contra incendios , que estuvieron disponibles por primera vez en la década de 1960, pero no fueron obligatorios hasta 1977. [14] Los investigadores posteriores creen que el uso de refugios podría haber salvado vidas dependiendo de dónde estuvieran los bomberos cuando ocurrió la tormenta de fuego. [12] [15]
La pendiente y la aspereza del terreno en Blackwater Canyon significaron que los bomberos tuvieron que acceder al incendio a pie, llevando todos sus suministros. En el incendio de Blackwater, se utilizaron caballos de carga para transportar los suministros desde los caminos de acceso hasta un campamento base superior. [16] Muchos de los bomberos fueron empleados por el Cuerpo Civil de Conservación (CCC) y tenían una formación limitada en supresión y comportamiento de los incendios forestales, ya que el CCC se dedicaba principalmente a proyectos de construcción. Después de una serie de incendios forestales graves y mortales a principios del siglo XX, las autoridades establecieron la regla de las 10 a. m . en 1935, que recomendaba un ataque agresivo a todos los incendios y tenerlos controlados a las 10 a. m., el día después de que se detectaran por primera vez. [17] [18] Esto tenía como objetivo evitar que los incendios permanecieran activos hasta la tarde, cuando el aumento de las temperaturas y el aire más turbulento hacían que los incendios se expandieran y se volvieran más erráticos. [19] Una publicación científica sobre el comportamiento del fuego que podría usarse para la capacitación generalizada de los bomberos estuvo disponible por primera vez en 1951. [12]
El incendio de Blackwater se inició por la caída de un rayo el 18 de agosto de 1937, pero permaneció sin detectar hasta principios del 20 de agosto, momento en el que se estimó que tenía un tamaño de aproximadamente 2 acres (0,8 ha). [15] [20] Al anochecer, se había expandido a 200 acres (80 ha), y 65 bomberos del Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS), que incluía a la compañía CCC 1852 del Distrito Wapiti Ranger del Bosque Nacional Shoshone y empleados de la Oficina de Carreteras Públicas (BPR), estaban construyendo líneas de fuego a lo largo de dos flancos del incendio. [20] [21] Se entregó una bomba portátil a gas y se instaló usando agua del arroyo Blackwater a medianoche. Otra bomba llegó después de eso y los bomberos instalaron 2000 pies (600 m) de manguera en el flanco norte del incendio y otros 5000 pies (1500 m) en el flanco oeste. Los trabajadores del CCC del Servicio de Parques Nacionales llegaron a las 2:30 am del 21 de agosto y comenzaron la construcción de una línea de fuego a lo largo del flanco norte del incendio. Mientras tanto, los vientos cada vez más fuertes habían comenzado a expandir el fuego hacia el este. [10]
Los bomberos creyeron que necesitaban más mano de obra, por lo que los equipos de CCC del Bosque Nacional Bighorn , 165 mi (266 km) al este, y otros distritos del Bosque Nacional Shoshone comenzaron a responder en la mañana del 21 de agosto. [15] [22] A las 12:30 pm, más de 200 bomberos estaban de servicio e involucrados en la excavación de la línea de fuego o en apoyo del esfuerzo de extinción de incendios. [23] A lo largo de uno de los pequeños arroyos que desembocan en Blackwater Creek, se construyó una pequeña presa para embolsar suministros de agua para su uso en bombas de agua de mochila. [24] Debido a un largo viaje nocturno, los miembros del CCC del Distrito Tensleep del Bosque Nacional Bighorn no comenzaron a responder al incendio hasta después del mediodía del 21 de agosto. [10] [25] Cuando llegaron, se le dijo a la unidad CCC de Tensleep que relevara a la unidad CCC de Wapiti que había estado combatiendo el incendio desde la noche anterior. [26] Más de 50 bomberos comenzaron la construcción de una nueva línea de fuego a lo largo de Clayton Creek y Clayton Gulch, un barranco que se extiende al este desde Blackwater Creek. La construcción estuvo a cargo de los guardabosques del Servicio Forestal de los Estados Unidos Alfred Clayton y Urban Post, y sus equipos estaban compuestos principalmente por el campamento Tensleep CCC y algunos de otras entidades. [6] [25]
Las transmisiones de radio desde Idaho a una oficina del servicio meteorológico en Riverton, Wyoming , indicaron que un frente de clima seco había avanzado y se dirigía al este. Se cree que los administradores forestales de la estación de guardabosques de Wapiti recibieron esta información, pero no llegó a los hombres en las líneas de fuego debido a la falta de líneas de radio. [15] El USFS tenía observadores en una aeronave que proporcionaban observación aérea del comportamiento del fuego que se transmitió por radio a la estación de guardabosques de Wapiti. A las 12:40 p. m. del 21 de agosto, los observadores aéreos informaron sobre varios incendios puntuales cerca de las líneas de fuego. [25] A la 1 p. m., el clima en Wapiti era de 90 °F (32 °C) con una humedad relativa extremadamente baja del 6 por ciento. Los vientos que soplaban generalmente desde el suroeste aumentaron a 30 millas por hora (48 km/h) a medida que el frente seco se acercaba a las 3:30 p. m. A las 3:45 p. m., cambiaron abruptamente de suroeste a oeste, lo que provocó un aumento de los incendios de copas e incendios puntuales sobre las líneas de fuego. Los vientos convectivos también aumentaron y el frente de fuego comenzó a ascender por el drenaje en dirección este. [6]
El jefe de bomberos del Servicio Forestal de los Estados Unidos, Urban Post, estaba al frente de los equipos de Tensleep CCC y pasó al jefe del equipo de bomberos del Servicio Forestal, Alfred Clayton, que solo tenía un bombero con él. Post dejó seis hombres para ayudar a Clayton y al otro bombero para que pudieran ayudar a sofocar los pequeños incendios que se estaban extendiendo sobre las líneas de fuego. [6] Luego, Post condujo a sus equipos hacia el este por una cresta, pero vio más incendios puntuales debajo de donde estaban Clayton y su equipo. Clayton también vio los incendios puntuales y se movió para sofocarlos. A las 4 p. m., los incendios puntuales comenzaron a coronarse y Clayton envió una nota escrita a mano a Post solicitando mano de obra adicional. [24] Cuando la nota llegó a Post, la tormenta de fuego comenzó, avanzando hacia el este por los barrancos y barrancos y atrapando a Clayton y su equipo cerca de la presa que habían construido. Allí, Clayton y otros seis murieron. El octavo bombero de su equipo fue rescatado, pero murió más tarde en el hospital. [27]
Post lideró a más de 40 bomberos, entre ellos empleados del USFS, el CCC y el BPR, hasta la cresta en busca de una abertura en el bosque donde refugiarse. [28] Los incendios secundarios pasaron por delante de Post y sus equipos, impidiéndoles avanzar más por la cresta, pero encontraron un afloramiento rocoso y se tumbaron boca abajo en el suelo mientras el fuego los envolvía. [29] Apiñados en el afloramiento, los hombres de Post se movieron para evitar las llamas y el empleado del USFS Paul Tyrrell (que luego murió) usó su propio cuerpo para evitar que varios bomberos del CCC entraran en pánico y para protegerlos del fuego. Sin embargo, las llamas y el calor llevaron a cinco bomberos a atacar las llamas en un intento de escapar al otro lado del frente del incendio, [27] pero solo uno de ellos sobrevivió. [29] Un total de nueve bomberos murieron en las líneas de fuego y seis más murieron más tarde por quemaduras, mientras que otros 38 sufrieron diversas heridas. [20] El incendio de Blackwater está empatado en el cuarto lugar como el incendio forestal con mayor pérdida de vidas humanas causadas por bomberos en la historia de Estados Unidos. Mató a más bomberos forestales profesionales en Estados Unidos que cualquier otro en los 103 años transcurridos entre el Gran Incendio de 1910 y el Incendio de Yarnell Hill en 2013. [30] [31] [c]
Las noticias de las muertes y los heridos comenzaron a llegar a los campamentos de bomberos a las 6 p. m. del 21 de agosto; para entonces, el fuego se había calmado cuando el frente seco había pasado y el viento disminuyó. [d] Post condujo a su grupo a través del área quemada y se hicieron llamadas para solicitar asistencia médica. [29] Esa noche, otros 150 bomberos y personal de rescate habían llegado al incendio. Los esfuerzos de rescate comenzaron tan pronto como llegaron los informes y, en la mañana del 22 de agosto, casi 500 bomberos y trabajadores de rescate estaban en el lugar. [23] [32] El incendio consumió 1700 acres (690 ha), pero no estuvo completamente controlado hasta el 24 de agosto. [33] Después de las 7 p. m. del 21 de agosto, un equipo dirigido por Paul Krueger del USFS descubrió las primeras muertes. [32] Se encontraron con un miembro sobreviviente de la tripulación de Clayton y lo encontraron gravemente quemado. [29] Antes de sucumbir a sus heridas, logró dirigir a los rescatistas hacia el lugar donde Clayton y los demás miembros de la tripulación fueron vistos por última vez. Post informó al equipo de rescate que dos de sus hombres tendrían que ser rescatados y que sus hombres estaban demasiado cansados para hacerlo; estos dos también murieron en el hospital. [29] A la mañana siguiente, se encontraron los cuerpos de otros dos miembros de la tripulación de Post que habían intentado correr entre las llamas. El terreno accidentado hizo necesario que los fallecidos fueran sacados en camillas o colgados sobre caballos de carga. La procesión de caballos de carga que transportaban los cuerpos recuperados pasó por los campamentos de bomberos donde otros bomberos se preparaban para combatir el fuego. [32]
Las muertes en el incendio de Blackwater llevaron al gobierno federal a iniciar su primera investigación rigurosa sobre un evento de este tipo. [20] La investigación del USFS del incidente del incendio de Blackwater fue dirigida por David Godwin, Subjefe de Control de Incendios del USFS. [34] Sus conclusiones fueron que los bomberos estaban en buenas condiciones físicas y la mayoría tenía algo de experiencia en la lucha contra incendios forestales. Godwin también determinó que los encargados del incidente eran todos profesionales de extinción de incendios completamente capacitados y con experiencia. [34] Godwin afirmó que no se debe atribuir ninguna culpa a los encargados del incendio ya que la situación estaba fuera de su control. [35] Indicó que debido a las distancias involucradas en obtener suficiente personal para combatir el incendio mientras aún era relativamente pequeño (los equipos de Tensleep CCC tuvieron que viajar 165 millas (266 km)), [36] el fuego no fue contenido lo suficiente para evitar la rápida propagación que ocurrió cuando se acercó el frente meteorológico. [34] Los hallazgos de Godwin indicaron que el rápido despliegue de bomberos fue fundamental para la exitosa extinción del incendio. Estos hallazgos fueron reforzados por A. A. Brown, jefe de la División de Control de Incendios de la Región de las Montañas Rocosas del Servicio Forestal, quien estudió el comportamiento del fuego y las respuestas al incendio de Blackwater. [34]
En una época en la que todo incendio se consideraba perjudicial y con estudios limitados que documentaran el importante papel ecológico del fuego, la supresión inmediata mediante ataques agresivos se consideró la mejor manera de proteger los bosques. Godwin creía que lanzar a los bomberos en paracaídas desde aviones tan pronto como se detectaran los incendios y lo más cerca posible del fuego proporcionaría la forma más rápida de poner a los bomberos en su lugar antes de que un incendio se saliera de control. En consecuencia, en 1939 se iniciaron las primeras etapas del programa de paracaidistas forestales en Winthrop, Washington , y en dos lugares de Montana . [34] Una revisión posterior de 16 incendios fatales, desde el incendio de Blackwater en 1937 hasta 1956, llevó a los administradores del USFS a implementar las Diez órdenes estándar de extinción de incendios en 1957, que luego se cambiaron a FIREORDERS en 1987, y cada letra designaba una de las diez órdenes. [37] Poco después de que se implementaran las Diez Órdenes Estándar para la Lucha contra Incendios , también se desarrollaron 18 Situaciones de Vigilancia para aumentar la seguridad de los bomberos. [38] [39] Décadas después del incendio de Blackwater, los administradores forestales habían desarrollado una mejor comprensión del papel ecológico del fuego. En consecuencia, en 1977, el Servicio Forestal de los Estados Unidos eliminó la regla de las 10 a. m. de su planificación estratégica de lucha contra incendios y cambió su énfasis de la supresión de incendios forestales a la gestión de incendios forestales. [17]
En 1938, los miembros del CCC erigieron varios monumentos para honrar a los muertos y heridos durante el incendio de Blackwater. El más grande y accesible se encuentra a lo largo de la ruta estadounidense 14/16/20. [21] Otro monumento se erigió el mismo año cerca del lugar donde Alfred Clayton y su equipo perecieron. [24] Un tercer monumento se colocó donde Urban Post y sus equipos esperaron a que pasara la tormenta de fuego en la cornisa rocosa que luego se llamó Post Point. [28] Clayton también tuvo varias ubicaciones geográficas nombradas en su honor, incluida Clayton Mountain. [40] Aunque solo se puede llegar en automóvil al monumento junto a la carretera, los otros dos monumentos se pueden visitar por sendero, que es una caminata de ida y vuelta de 10 millas (16 km). [4]
El mirador James T. Saban es una torre de vigilancia contra incendios rebautizada en 2015 en honor a uno de los bomberos caídos.
Institucionalización de la Exclusión de Incendios.
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